L'équipe qui a illuminé Barcelone de plusieurs manières et a mis en place un défi dynamique et tourné vers l'avenir pour la 37e édition de la Louis Vuitton America's Cup, quitte la demi-finale de la Louis Vuitton Cup avec des leçons apprises et une attention particulière à la continuité. Ce fut un plaisir pour les fans de la Coupe du monde de voir cette jeune équipe suisse se développer et devenir une force puissante au plus haut niveau de la voile. Avec un pedigree victorieux, ils quittent la compétition avec le sentiment que la compétition est loin d'être terminée et qu'il reste encore beaucoup à faire dans l'America's Cup.

Dès le début, ce défi pour le plus vieux trophée du sport international a voulu faire les choses à sa manière et avec plaisir. Lancé au nom de la Société Nautique de Genève, le club qui est devenu le premier vainqueur européen et qui a détenu le trophée de la Coupe de l'America de 2003 à 2010, un partenariat approfondi et entièrement intégré avec Red Bull a été annoncé.

Ernesto Bertarelli, fondateur de la célèbre équipe de voile Alinghi, a exposé une vision claire lors du lancement : « Tout en gardant l’esprit de victoire qui a toujours animé Alinghi, nous voulons que ce défi soit totalement différent, totalement nouveau, totalement frais. Lorsque nous avons imaginé avec Dietrich Mateschitz (le regretté) l’implication de Red Bull dans l’America’s Cup, il a déclaré : « Notre façon de faire n’est pas de nous lancer dans le sport en tant que sponsors, mais de nous intégrer à l’équipe, de former un véritable partenariat, de nourrir les jeunes athlètes et d’en faire les meilleurs dans leur domaine. » Il a également proposé que nous apportions notre contribution pour donner à l’America’s Cup elle-même une nouvelle dimension. Avec Red Bull, nous sommes des partenaires à part entière dans cette aventure. Ils apporteront leur compétence, leur énergie et leur force pour créer des équipes performantes, et nous apporterons notre expérience de la voile et de la victoire dans l’America’s Cup. Alinghi Red Bull Racing apportera un nouvel éclairage à l’événement. »

Et ils ont fait la différence. L'équipe a immédiatement acheté le tout premier AC75 « Te Aihe » de l'Emirates Team New Zealand et a installé une base temporaire à l'embouchure du Port Vell à Barcelone. Elle a été la première équipe à arriver dans la ville hôte. Leur effet a été immédiat et ils sont devenus une formidable publicité, en tant qu'équipe, en tant que « famille », pour la 37e America's Cup de Louis Vuitton.

Ils ont illuminé le W-Hotel en rouge chaque soir avant de partir le lendemain et se sont intégrés à chaque facette de la vie de Barcelone, tout en documentant activement leur courbe d'apprentissage abrupte dans le monocoque à foils AC75 qu'ils ont mis en service en août 2022 et avec lequel ils ont navigué pour la première fois en septembre 2022.

Ce premier hiver a été difficile non seulement pour les marins, mais aussi pour l'équipe technique et l'équipe à terre, qui ont dû s'adapter à de nouveaux processus et protocoles. Mais les progrès ont été rapides et l'équipe de navigation, composée de jeunes marins suisses talentueux, a fusionné avec des membres seniors de l'équipe vainqueurs de la Coupe pour atteindre un équilibre parfait entre jeunesse et expérience.

Image : Ricardo Pinto / Coupe de l'America

Arnaud Psarofaghis s'est imposé comme la figure de proue du projet, quasiment dès le début, tandis que Maxime Bachelin, Bryan Mettraux, Nicolas Rolaz, Nico Charbonnier et Yves Detrey sont devenus son équipe de navigation de confiance et ses partenaires d'entraînement sur l'eau.

L'arrivée du premier AC40 de l'équipe en janvier 2023 a marqué un changement radical dans les préparatifs et ce premier bateau a fourni une plate-forme d'apprentissage supplémentaire pour les marins. Lorsque le deuxième est arrivé en mai 2023, l'opportunité de commencer à faire du match-racing sur foils (avec un accent particulier sur les pré-départs) s'est concrétisée.

Côté terre, les choses bougeaient vraiment et, après avoir obtenu un emplacement central de choix dans le Port Vell, niché entre le centre commercial Mare Magnum et l'aquarium du centre-ville, la nouvelle et impressionnante base Alinghi Red Bull Racing prenait forme. Vaste complexe de navigation et de formation avancée avec des installations d'accueil spectaculaires, la base était opérationnelle pour l'équipe à la fin du mois de juillet 2023 avant l'ouverture complète en septembre 2023 et est devenue le nouveau point focal de l'équipe alors qu'elle se concentrait sur les prochaines régates préliminaires à Vilanova i La Geltrú, en Espagne et à Djeddah, en Arabie saoudite.

Les mois d'entraînement précédant les régates préliminaires ont porté leurs fruits, Alinghi Red Bull Racing étant toujours à la recherche de places sur le podium et régulièrement en tête des courses en flotte avec d'excellents départs et un bon rythme.

L'exécution finale était quelque chose sur laquelle l'équipe avait besoin de plus de temps pour travailler, donc après la deuxième régate préliminaire à Djeddah, l'équipe a choisi de maintenir une base d'entraînement hivernale dans le ruisseau Obhur où ils ont gardé leurs deux AC40 et leursNous nous appuyons sur l'expérience de Dean Barker et sur l'esprit de compétition de Phil Robertson en tant qu'entraîneurs pour aider à affiner les tactiques.

Alors que les marins se préparaient à l'action, de retour à Ecublens, dans l'usine Decision SA près de Lausanne, le nouveau Alinghi Red Bull Racing AC75 était en cours d'assemblage, et fin février 2024, le bateau était chargé sur un camion pour la livraison par route à Barcelone et l'aménagement final, avant une révélation vraiment époustouflante début avril.

C'était une nouvelle fois une première pour l'équipe, avec la présentation au monde de l'AC75 de dernière génération sous le couvert de l'obscurité et des projecteurs, suscitant l'étonnement par ses lignes radicales. « BoatOne », comme on l'appellera plus tard, titillait les sens avec une poupe découpée, des bosses de style Venturi sur la proue, un pont élégant et une forme de coque agressive de la proue à la poupe. L'enthousiasme grandit, non seulement au sein de l'équipe, mais dans le monde entier, et avec un superbe marketing supplémentaire venant sous la forme de toute une série d'athlètes Red Bull et Tudor, le buzz autour de l'équipe a atteint un crescendo.

À la mi-avril, « BoatOne » naviguait, faisant preuve d’une manœuvrabilité et d’une vitesse impressionnantes – aussi bien en ligne droite qu’au décollage – qui n’avaient jamais été observées auparavant dans la classe AC75. Les marins ont mené à bien la phase de mise en service de manière impressionnante et ont continué à faire avancer le bateau jusqu’au rythme de course, emmenant même leur AC40 avec Barker et Robertson à bord pour des essais avant le départ, avant un démâtage le 13 juin 2024 – le premier que nous ayons vu dans la classe AC75. La cause exacte reste inconnue en dehors de l’équipe, mais à peine quatre jours plus tard, Alinghi Red Bull Racing était de retour sur l’eau, naviguant et s’entraînant à nouveau, mettant en valeur l’équipe à terre exceptionnelle que le syndicat avait constituée – l’une des meilleures de l’America’s Cup.

Mais la chance n'a pas été de la partie pour Alinghi Red Bull Racing, car deux jours seulement avant le début de la Louis Vuitton Preliminary Regatta, fin août 2024, un nouveau mât, qui avait été mis en service il y a quelques heures, s'est effondré, mettant l'équipe en difficulté. Une fois de plus, l'équipe à terre s'est mobilisée et a préparé le bateau pour la régate, mais une seule victoire sur cinq courses n'était pas le résultat espéré par l'équipe.

Dès le début de la Louis Vuitton Cup, le manque de vitesse d'Alinghi Red Bull Racing a été brutalement mis en évidence, toutes les équipes Challenger ayant progressé en termes de performances. Il était immédiatement évident, presque dès le début, que les Suisses se battaient pour leur survie afin de se qualifier pour les demi-finales, surtout après une défaite lors de la première journée face à Orient Express Racing. À la fin du premier Round Robin, l'équipe n'avait marqué aucun point et se trouvait en queue de tableau, tous les regards étant tournés vers la première course du deuxième Round Robin contre les Français.

Une victoire bien méritée dans cette course – après une chute des foils des Français – a permis aux Suisses de revenir à égalité de points, puis une victoire par défaut contre NYYC American Magic – les Américains étant tombés en panne avant le départ – a donné à l’équipe la place de choix pour les demi-finales, même si une dernière journée de suspense a suivi avec un certain nombre de permutations, dont aucune n’a eu lieu. Alinghi Red Bull Racing s’est qualifié pour la demi-finale de la Louis Vuitton Cup et Sir Ben Ainslie a choisi d’opposer INEOS Britannia, le Challenger of Record et meilleure équipe du classement après les Round Robins, aux Suisses .

Une série de quatre défaites consécutives contre les Britanniques, certaines par loin, a montré le niveau requis au fur et à mesure que la compétition progressait. Une victoire de l'arrière dans la cinquième course, avec 'BoatOne' contournant un Britannia à déplacement tombé des foils, a offert l'espoir d'un retournement de situation et ils ont magnifiquement gardé leur sang-froid lorsque les conditions étaient difficiles pour remporter une autre victoire lors de ce qui devait être leur dernier jour de compétition.

La manière dont ils ont quitté l'équipe suisse a montré le courage, la détermination et l'attitude de ne jamais abandonner qui ont été encouragés au sein de l'équipe suisse et les félicitations élégantes adressées par le skipper Arnaud Psarofaghis à Sir Ben Ainslie et à l'équipe INEOS Britannia, immédiatement après leur sortie, ont fait honneur à l'ensemble du programme.

Le score de 5-2 ne reflète pas la force avec laquelle ils ont poussé le Challenger of Record et Sir Ben Ainslie a rendu la pareille en déclarant : « Je pense que c'est une excellente organisation et qu'en tant qu'équipe, ils ont une histoire incroyable dans l'America's Cup avec Ernesto Bertarelli et le reste de l'équipe. Aujourd'hui, une jeune génération, avec un esprit jeune, menée par Arnaud, est formidable à voir arriver pour essayer d'égaler l'histoire et les exploits du passé. Je pense qu'ils ont un avenir passionnant dans l'America's Cup. »

S'exprimant à quai après la course, Pietro Sibello, l'un des entraîneurs sur l'eau d'Alinghi Red Bull RacL'équipe de France, qui a terminé la compétition en demi-finale de la Louis Vuitton Cup, a été gracieuse dans sa défaite, déclarant : « Je suis heureux du travail formidable que nous avons accompli. Nous sommes une nouvelle équipe et si nous regardons en arrière, lorsque nous avons commencé la campagne il y a deux ans et demi, nous avons fait de grands progrès. Je veux me battre si étroitement avec une équipe comme INEOS Britannia - qui sera certainement plus forte pour les prochaines manches de la Coupe - je pense que nous devons être fiers et heureux, surtout que nous nous sommes battus jusqu'au bout. »

Alinghi Red Bull Racing manquera beaucoup à la 37e édition de la Louis Vuitton America's Cup. L'équipe a apporté du plaisir, du glamour et de l'excellence sportive tout en attirant toute une armée de nouveaux supporters très engagés et jeunes grâce à son superbe partenariat avec la marque Red Bull.

Ils seront certainement de retour à la 38e America's Cup – a confirmé Silvio Arrivabene dans de multiples interviews – et avec le superbe soutien d'Ernesto Bertarelli, les Suisses resteront une force puissante au sommet du monde international de la voile.

Tom Slingsby, barreur de l'équipe NYYC American Magic et l'un des meilleurs marins du monde, a rendu hommage à Alinghi Red Bull Racing à la sortie de la compétition en déclarant : « Pour moi, c'est formidable de voir Alinghi de retour dans la compétition. Leur histoire dans ce sport, la façon dont ils sont venus et ont gagné (l'America's Cup) dès leur première tentative, je ne pense pas que cela se soit jamais produit auparavant. Ernesto Bertarelli est un grand supporter de la voile, et ils ont mené une campagne incroyable là-bas. Je sais à quel point tous les membres de l'équipe suisse travaillent dur. Ils sont ici depuis longtemps à Barcelone, et ils ont travaillé de longues journées, de longues heures. Je tire donc mon chapeau à toute leur équipe pour cette campagne incroyable, et j'espère que nous les reverrons la prochaine fois. »

Iain Murray, directeur de course, a également rendu hommage à l'équipe suisse en déclarant : « Il est évident qu'ils sont une équipe de l'America's Cup très expérimentée, avec une grande histoire et une grande profondeur. Venir ici en compétition avec un bateau complètement différent de celui où ils s'étaient arrêtés, même s'ils ont fait beaucoup de campagne avec des bateaux à foils plus petits, pour arriver à ce niveau et recommencer tout le processus d'un défi de l'America's Cup, c'est vraiment impressionnant. Pour l'équipe, prendre le bateau de première génération néo-zélandais (Te Aihe), construire une équipe, construire une base, tout construire et arriver à ce niveau de performance est très impressionnant. Je pense qu'ils ont posé de très bonnes bases et fondations pour l'avenir, et ce sera formidable de les voir revenir plus grands et plus forts à nouveau. »

Merci Alinghi Red Bull Racing, ce fut un plaisir de suivre votre évolution au cours de ces deux ans et demi. Cette fin est le début d'un avenir très prometteur.

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