L'IMOCA Biotherm de Paul Meilhat, battant pavillon français, a remporté la cinquième et dernière étape de The Ocean Race Europe – l'étape de 1 600 milles nautiques reliant Gênes, en Italie, à la baie de Boka au Monténégro – et a ainsi confirmé une victoire spectaculaire au classement général de cette course de cinq semaines et de 4 500 milles autour de l'Europe.

Biotherm a franchi la ligne d'arrivée à Boka Bay à 21:13:33 heure locale après avoir terminé le parcours en sept jours, huit heures, 33 minutes et 13 secondes pour récolter sept points au classement général.

Après avoir remporté les première, deuxième et troisième étapes – avec le maximum de points bonus au Score Gate – et terminé troisième de l'étape 4, le total global de 48 points de l'équipage français constitue une avance inattaquable, faisant de l'équipage de Meilhat les champions de The Ocean Race Europe 2025.

Biotherm a toujours été parmi les premiers du peloton depuis que la flotte de sept bateaux a quitté Gênes le dimanche 7 septembre sur ce qui s'est avéré être un itinéraire complexe et difficile qui a emmené les yachts sur la côte ouest de la Corse et de la Sardaigne, et au sud de la Sicile avant de tourner vers le nord pour entrer dans la mer Adriatique en direction de la baie de Boka.

Après deux premières journées de vent ultra-léger douloureusement lentes qui ont vu la flotte progresser peu vers le sud tandis que les équipages longeaient les côtes italiennes et françaises à la recherche de brise thermique, plus tard dans l'étape, les marins ont dû faire face à des orages presque incessants apportant des pluies torrentielles et des éclairs spectaculaires, tout en profitant de navigations en foil ultra-rapides à des vitesses allant jusqu'à 34 nœuds.

Pendant ce temps, il y avait de mauvaises nouvelles pour Canada Ocean Racing – Be Water Positive, sixième et septième, skippé sur cette étape par Pip Hare (GBR) et l'équipe AMAALA (SUI/KSA) d'Alan Roura, qui se sont retrouvés coincés dans une zone de transition orageuse qui les a vus manquer les fortes conditions de vent arrière dont bénéficiait le groupe de tête.

Biotherm a mené autour de l'avant-dernier virage après avoir dépassé la Sicile et a ensuite joué un jeu tactique intelligent qui les a vus essayer de couvrir leurs rivaux les plus proches bord par bord dans des conditions prédominantes au près.

Malgré l'échappée de Yoann Richomme, Paprec Arkéa (FRA), parti vers l'est au cours des dernières 24 heures pour longer la côte albanaise et tenter de trouver un moyen de les dépasser, Meilhat et son équipage - co-skipper Amélie Grassi (FRA), Benjamin Ferré (FRA) et Carlos Manera (ESP) - ont résolument maintenu leur plan de jeu et ont terminé l'étape et la course en beauté.

Après avoir mis pied à terre, Meilhat a déclaré qu'il n'avait pas encore eu le temps de digérer la victoire, mais il a rapidement félicité son équipage et toute l'équipe qui les soutenait à terre.

« Je suis simplement heureux de partager [la victoire] en premier avec l'équipage », a-t-il déclaré. « La ligne d'arrivée est à deux heures d'ici, nous avons donc eu le temps de fêter ça ensemble. Maintenant, nous célébrons avec l'équipe à terre. C'est vraiment important, car cette victoire est double : l'organisation à terre était incroyable, la préparation du bateau était incroyable, nous n'avons rien cassé en plus d'un mois et demi, donc c'est beaucoup plus facile d'obtenir les meilleures performances du bateau. »

Meilhat a déclaré que le cœur de l'équipe Biotherm s'était formé lors de l'édition autour du monde de The Ocean Race en 2022-23.

« Nous avons acquis beaucoup de connaissances et d'apprentissage, car cette course autour du monde n'a pas été facile pour nous - nous avons rencontré de nombreux problèmes, mais nous avons appris et nous avons maintenant beaucoup de compétences dans l'équipe. »

Invité à résumer les raisons de cette victoire, Meilhat a souligné l'importance que l'équipe accordait à The Ocean Race Europe cette année.

C'était un objectif très important depuis au moins un an. Nous nous préparions déjà pour cette course avant même le départ du Vendée Globe. Je pense qu'il est primordial d'être très concentrés, et cette année, The Ocean Race Europe était notre seul objectif.

Au-delà de cela, le capitaine français a déclaré que la victoire européenne n'était pas due à un seul facteur, mais plutôt à une combinaison variée de facteurs.

« C'est l'addition de nombreux points : l'équipe technique, les aspects techniques du bateau », a-t-il déclaré. « Cela montre que Biotherm est plus adapté à ce type de course, car il est très rapide en transition – vent léger et plan d'eau plat. Nous avons beaucoup amélioré le bateau cet hiver. L'équipage et la motivation ont également été importants – je pense que nous étions tous concentrés, concentrés, et nous voulions tous gagner la course – c'était le cas à Kiel. »

Le co-skipper de Biotherm, Grassi, a déclaré que l'équipe avait vraiment apprécié la dernière étape, mais a admis que les chances de remporter la quatrième étape semblaient parfois incertaines.

« Je peux&rsqu« Je n'arrive pas à croire que nous ayons gagné la dernière fois », a-t-elle déclaré. « C'est une belle réussite et je suis vraiment fière de toute l'équipe. Nous voulions gagner la course, mais le plan n'était pas de gagner autant d'étapes. Je suis vraiment, vraiment heureuse pour l'équipe. Je suis fière de nous et fière aussi de l'équipe à terre. »

Le navigateur de Biotherm, Sam Goodchild (GBR), n'étant pas à bord pour la dernière étape, c'est Grassi qui a pris le relais.

« Je travaillais en étroite collaboration avec Paul, mais c'était une grande responsabilité », a-t-elle déclaré. « Je pense que j'ai plutôt bien géré la situation, mais aussi parce que j'avais déjà travaillé avec Sam, j'avais un bon exemple à suivre. Je pense que nous avons fait de bons choix sur toutes les étapes, sans prendre trop de risques, mais parfois juste assez pour devancer les autres bateaux. »

Le suivant dans la baie de Boka était l'équipe suisse Team Holcim – PRB de Rosalin Kuiper qui a terminé en 23:32:13 après avoir réalisé une remontée spectaculaire dans les dernières étapes de la course en remontant de plus de 100 nm en 24 heures lors du passage au sud de la Sicile pour se remettre en lice avec le groupe de tête de quatre équipes.

« Nous sommes super contents de terminer ici en deuxième position », a déclaré Kuiper. « Une remontée spectaculaire : nous avions 150 milles de retard, mais nous avons réussi à revenir. Il y a eu une zone de transition par vent faible où la flotte s'est arrêtée et nous avons pu naviguer au portant et nous arrêter au même endroit. À partir de là, la partie a repris, nous sommes donc très satisfaits de ce résultat et nous ne pouvions pas espérer mieux. »

L'équipe suisse a dû lutter contre un défi féroce au cours des 48 dernières heures de la part de l'équipe Malizia (GER) de Boris Herrmann, qui a pris la troisième place après avoir franchi la ligne d'arrivée à l'extérieur de la baie de Boka à 01:26:09.

« C'est un exploit incroyable pour l'équipe d'être ici, et nous sommes ravis de terminer cette dernière étape à la troisième place », a déclaré Will Harris (GBR), navigateur de l'équipe Malizia. « C'était une étape incroyablement difficile, avec une multitude d'éléments différents. Très émouvante : des moments forts où nous rattrapions des kilomètres, et des moments vraiment difficiles où nous en perdions. Je pense que nous pouvons être fiers de nous être classés troisièmes lors de cette dernière étape, dans des conditions inhabituelles : le vent était faible pendant une bonne partie de la course. »

Nous avons eu beaucoup de défis différents : quitter Gênes avec des vents [légers] totalement imprévisibles le long de la côte, puis terminer à l'ouest de la Sardaigne avec jusqu'à 38 nœuds par moments. C'est beaucoup de vent pour ces bateaux, mais avec beaucoup de grains et de grosses vagues, c'était les conditions que nous aimions et c'était agréable d'aller plus vite que Biotherm dans des conditions qui nous convenaient après leur domination.

Quatrième dans la baie de Boka à 03:25:37, Allagrande Mapei d'Ambrogio Beccaria a mené la flotte pendant de longues périodes pendant la course et s'est particulièrement régalé dans les sections ventées au portant, mais a finalement perdu lorsqu'une échappée dans les 48 dernières heures l'a vu ralenti par des vents plus légers près de la côte italienne.

« La cinquième étape a été une véritable odyssée pour nous », a déclaré Beccaria . « Une course immense où il s'est passé beaucoup de choses. Nous avons eu du vent léger et du vent fort. Jusqu'en Corse et en Sardaigne, nous avons eu beaucoup de vent. Sur la route vers Ustica, nous avons eu beaucoup de vent et une mer extrêmement plate, nous avons donc atteint une vitesse constante de 35 nœuds – c'était incroyable. »

Cinquième à 04:06:45, Paprec Arkéa, qui avait également été favori pendant une grande partie de la course jusqu'à ce que le pari albanais ne soit pas payant au cours des dernières 24 heures.

« Nous avons pris l'option de naviguer à l'est des autres, le long des côtes albanaises », explique le skipper Yoann Richomme. « Nous pensions qu'Allagrande était probablement trop loin pour revenir sur nous, mais nous nous sommes trompés et cela n'a pas payé. Mais c'est parfois la course. »

Le résultat de la cinquième étape voit l'équipe française conserver la deuxième place au classement général, bien qu'à seulement un demi-point de l'équipe Holcim - PRB en troisième position, avec seulement la dernière course côtière de samedi qui marque des points pour décider de l'ordre final du podium.

« Nous sommes désormais à un demi-point de Paprec Arkéa », a déclaré Kuiper. « Cela signifie que celui qui sera devant entre les deux bateaux sera deuxième au classement général. Samedi sera donc une journée très importante pour nous, mais nous célébrons maintenant notre deuxième place et demain, nous commencerons à nous concentrer sur samedi. »

Deux équipes sont toujours en course vers la baie de Boka : Canada Ocean Racing – Be Water Possitive et Team Amaala se disputent la sixième place. Elles sont expérimentées.Je me suis dit que les travaux allaient se terminer mardi.

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