Un modèle époustouflant et monumental du début du XVIIIe siècle d'un navire de ligne de premier ordre de 100 canons dont le nom a été perdu pendant 200 ans a été conservé en vue de son exposition.

« Britannia », fabriqué à partir de pin et de bois fruitiers puis doré, est un modèle « démontable », le type le plus rare, dont seulement cinq autres sont connus dans le monde. Il permet de démonter le modèle pour que ses poutres intérieures soient visibles – comme une maison de poupée.

Initialement lancé en 1682, le Britannia a été reconstruit pour le roi George Ier en 1715 par John Hayward, le charpentier naval du chantier naval de Woolwich, qui était également responsable de la fabrication du modèle réalisé à la même époque.

Martyn Downer, un marchand de la région de Cambridge spécialisé dans les œuvres d'art rares et historiques et qui a fait une série de découvertes sensationnelles, a acheté le modèle pendant le confinement. Depuis, des centaines d'années de peinture et de vernis ont été retirés, révélant ainsi sa véritable magnificence.

Le Britannia était le seul navire de premier ordre de l'époque et portait le pavillon de l'amiral de la flotte Sir John Norris, représenté à côté du navire dans un portrait récemment acheté par le même expert. D'une valeur de près d'un million de livres sterling, la peinture et le modèle ont été exposés ensemble pour la première fois à la Treasure House Fair de Londres.

Martyn a déclaré : « Après avoir retracé la propriété du modèle au XVIIIe siècle, il a disparu jusqu'en 1940, date à laquelle il a été donné par le vicomte Runciman à la Worshipful Company of Shipwrights. Son nom avait alors été perdu et la société l'a prêté au National Maritime Museum de Greenwich où il a été exposé jusqu'en 2021. Les experts ont fait correspondre le modèle avec les plans originaux du Britannia et maintenant il a été nettoyé, on peut le voir dans son vraie gloire.

« Le Britannia a été reconstruit avant que l'Amirauté n'applique pleinement les règles visant à atténuer la décoration des navires, de sorte que le navire et sa maquette présentaient des sculptures dorées très décoratives. Ils représentent des personnages représentant le roi George Ier, pour lequel le modèle a été réalisé, assis en majesté entre Asclépios et Justitia, les pieds reposant sur un triton. Les décorations comprennent des représentations de l'Ordre de la Jarretière avec des couronnes de port circulaires sur la dunette et des sculptures élaborées sur la poupe et le plat-bord. Le modèle est une magnifique œuvre d'art en soi, et a été créé en tant que tel, et est l'un des cinq seuls connus, chacun réalisé sous la direction de John Hayward dans son atelier de Woolwich.

« Le navire a été construit à l'origine par Phineas Pett II à Chatham en 1682 et a participé à la bataille de Barfleur qui a stoppé une tentative française de restaurer Jacques II sur le trône. Après la reconstruction du navire en 1715, qui coûta un peu moins de 30 000 £, coût du modèle compris, il portait le pavillon de l'amiral Sir John Norris et fut envoyé sur le Tage pour protéger le Portugal. Le Britannia fut ensuite utilisé comme navire-hôpital avant d'être démoli en 1750 et fut peu à peu oublié. Et c’est pourquoi l’identité de son modèle s’est perdue pendant si longtemps.

« Les modèles de ce type ont toujours été chéris et précieux par des collectionneurs comme Samuel Pepys comme de grandes œuvres d'art, et voir le magnifique modèle de Britannia retrouver son meilleur est merveilleux. C'est une machine à remonter le temps sur le passé maritime de la Grande-Bretagne et trouver un portrait de l'amiral Norris avec le navire en arrière-plan donne un visage à l'histoire.

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