Les bénévoles de la Royal National Lifeboat Institution (RNLI) ont fièrement accueilli le roi Charles III à la station de sauvetage RNLI de Walmer le 10 juillet, marquant le premier engagement officiel de Sa Majesté depuis qu'il est devenu le patron de l'association caritative de sauvetage l'année dernière.

Image : Dover Media Group / RNLI

Sa Majesté était à Walmer dans le cadre d'un programme spécial d'événements organisés par le Lord Gardien de la Confédération des Cinq-Ports, l'amiral Sir George Zambellas. La ville voisine de Deal est l'une des 14 villes côtières qui composent la Confédération des Cinq-Ports, fondée à des fins militaires et commerciales et dont les origines remontent au XIe siècle.

À son arrivée à la RNLI de Walmer, Sa Majesté a été accueillie par Denis Brophy, MBE, responsable bénévole des opérations de sauvetage. Bénévole de la RNLI depuis 1967, il a eu le privilège de présenter Sa Majesté à d'autres bénévoles dévoués, dont Les Coe, responsable du hangar à bateaux et ancien chef de l'équipage, en reconnaissance de ses 70 années de service à la RNLI.

Denis a déclaré : « C'est à la fois un honneur et un privilège, en tant que directeur des opérations, d'accueillir Sa Majesté le roi Charles III, en tant que patron de la RNLI, qui mène l'association à son troisième siècle de sauvetage, à la station de sauvetage de Walmer pour rencontrer nos bénévoles dévoués et travailleurs. »

À l'intérieur du hangar à bateaux, Sa Majesté a rencontré les récents lauréats de la RNLI pour leur bravoure, qui ont reçu le Remerciement de l'Institution sur papier vélin lors de l'assemblée générale annuelle de la RNLI le mois dernier. Le Roi a également rencontré Tony Evans, responsable de la mise à l'eau et mécanicien, fort de 50 ans de service, et Andy Howland, barreur, qui a consacré 30 ans à sauver des vies en mer.

Sloane Phillips, originaire de Hastings et aujourd'hui navigatrice et membre d'équipage, et Becky Cannon, la plus jeune barreuse de Ramsgate, étaient également présentes avec leurs collègues bénévoles de leurs stations de sauvetage respectives. Des membres d'équipage opérationnels et des collecteurs de fonds des ports voisins de Rye et de Margate étaient également présents, représentant d'autres villes de la Confédération des Cinq Ports.

Sloane a déclaré : « C'est formidable de participer à cette expérience, d'avoir l'opportunité de rencontrer le Roi et de représenter Hastings. Cela fait 30 ans ce mois-ci que je suis bénévole auprès de la RNLI et c'est un plaisir de repenser à ce parcours. »

Becky a déclaré : « Je suis extrêmement honorée de représenter l'équipage bénévole de la RNLI à la station de sauvetage de Ramsgate. C'est un privilège d'être présentée à Sa Majesté le Roi. »

La visite s'est terminée par une « urgence » lorsque Sa Majesté a été informée de ce qui se passe lorsque le téléavertisseur retentit alors que l'équipage de Walmer simulait le lancement de son canot de sauvetage côtier pour le plus grand plaisir des enfants de l'école primaire Downs Church of England qui regardaient.

Derek Amas, directeur des opérations des canots de sauvetage de Margate, a déclaré : « Je suis extrêmement honoré d'être invité à rencontrer Sa Majesté, dans le prolongement de notre relation de longue date avec la reine Élisabeth II, qui a été notre bien-aimée marraine pendant 70 ans. C'est un privilège de représenter la RNLI de Margate et les Cinque Ports en cette occasion fastueuse. »

Mark Stephenson, directeur des opérations de sauvetage de Rye, a déclaré : « C'est un honneur incroyable de représenter le port de Rye aujourd'hui. J'ai occupé bénévolement plusieurs postes à la station, notamment en tant que directeur de magasin, membre de l'équipe à terre et, plus récemment, directeur des opérations de sauvetage. »

Plus tôt dans la journée, le Roi a visité le château de Walmer, résidence officielle du Lord Gardien des Cinq-Ports, ainsi que le jardin de la Reine Mère. La Reine Mère a été Lord Gardien de 1978 à 2002 et a visité la station de sauvetage de la RNLI de Walmer en juillet 1992.

Une photo de la dernière visite royale de Walmer, il y a 33 ans, était fièrement exposée à la vue de Sa Majesté. Lorsqu'elle fut présentée à Tony Evans, ce dernier informa le Roi que lui et sa fille Hannah, alors âgée de 6 mois, étaient également présents lors de cette visite.

Tony a déclaré : « Je suis très fier que notre station de Walmer soit présentée au Roi et que je puisse personnellement partager une nouvelle visite royale avec ma fille Hannah. Mon fils est également barreur et fait partie de la station depuis 20 ans. Mon parcours de bénévole a commencé à l'école – j'ai toujours ressenti une affinité avec la mer et il était donc naturel pour moi de rejoindre la RNLI. »

Le Roi entretient une longue relation avec la RNLI, remontant au 7 juillet 1964. En sa qualité de prince de Galles, Son Altesse Royale accompagna le prince Philip, duc d'Édimbourg, et S.A.R. la princesse royale à Cowes, sur l'île de Wight, pour observer les essais en mer d'un nouveau canot de sauvetage de classe Waveney. Depuis, Sa Majesté a effectué plusieurs visites aux stations et sites de sauvetage de la RNLI.

La semaine dernière, Sa Majesté a rencontré des bénévoles lors d'une visite à Campbeltown en Écosse, mais l'événement d'aujourd'hui dans le Kent était le premier engagement officiel du Roi auprès de la RNLI depuis qu'il est devenu patron en mai de l'année dernière, perpétuant la tradition du monarque régnant occupant ce rôle depuis la fondation de la RNLI en 1824.

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