S'il fallait prouver à quel point les deux équipes de la finale de la Louis Vuitton Cup sont très proches, aujourd'hui, dans des conditions époustouflantes et venteuses à Barcelone, INEOS Britannia et Luna Rossa Prada Pirelli se sont affrontées tout au long des deux courses de la journée et ont finalement partagé une victoire chacune.

Avec une brise de sud-ouest « Garbi » solide qui a dépassé la limite supérieure de vent de 21 nœuds à plusieurs reprises, il a fallu naviguer en mode survie par moments, les marins optant pour des doubles planches aux portes sous le vent et minimisant les manœuvres tout au long des huit étapes de la course. Avec des vitesses supérieures à 52 nœuds sur les voies d'approche à la marque au vent, il s'agissait d'un match-racing de premier ordre entre deux des meilleures équipes de l'America's Cup au monde.

La course d'ouverture a vu Luna Rossa Prada Pirelli sortir rapide et percutante, la rencontre étant effectivement décidée au départ lorsque Jimmy Spithill, aguerri, a propulsé l'AC75 italien vers la ligne de départ, loin devant et au vent du bateau britannique, forçant INEOS Britannia à effectuer un virement de bord précoce peu après le départ.

A partir de là, les riches sont devenus encore plus riches, grâce notamment à une belle exécution et à une tactique de course presque parfaite de la part de Spithill et de son co-barreur Francesco Bruni, qui ont pris une avance de plus de 30 secondes avant de garder une couverture lâche sur les Britanniques qui n'ont tout simplement pas trouvé la moindre occasion de revenir dans la course. Un différentiel gagnant de 46 secondes a été la récompense finale pour l'équipage italien.

Après quelques retards en raison du dépassement de la limite supérieure du vent de 21 nœuds - la première fois que cela s'est produit dans la 37e America's Cup de Louis Vuitton cet été - les courses de la course 2 ont commencé avec Sir Ben Ainslie et Dylan Fletcher renversant la situation sur les Italiens, partant vite et intelligemment, ramenant la ligne de départ sous le vent et devant.

De là, après un virement de bord initial sur la limite de gauche, une course de dragsters d'un côté à l'autre jusqu'à la limite de droite a finalement vu INEOS Britannia établir une avance qu'ils n'ont jamais semblé vouloir abandonner pendant le reste de la course.

Luna Rossa a réussi à rester dans le coup mais les Britanniques ont su mener leur course à leur avantage, en choisissant parfaitement les changements de vent et en montrant des angles de vent arrière dévastateurs. Le résultat a été une victoire de 18 secondes pour INEOS Britannia et un changement de dynamique notable pour les Britanniques.

Jimmy Spithill, barreur tribord de Luna Rossa Prada Pirelli, est arrivé à terre détendu face à la pression en déclarant : « Nous l'avons vu depuis le début, ce sont deux équipes très équilibrées, et nous nous attendions à une série difficile et aujourd'hui, nous avons montré que les deux équipes peuvent gagner des courses.

« Je pense que les performances étaient assez similaires, ils ont fait quelques erreurs de manœuvre dans cette première course et nous avons pu nous démarquer. Dans la deuxième course, ils ont navigué très proprement, donc en termes de performances, il n'y a pas grand-chose à gagner, mais nous allons évidemment vérifier cela ce soir. »

A propos de la bataille acharnée qui oppose ces deux équipes exceptionnelles, Spithill a ajouté : « Ces conditions étaient vraiment très bonnes, avec de grosses vagues, juste à la limite du vent, donc une erreur est, comme toujours, à portée de main. Dans la première manche, ils espéraient que nous en ferions quelques-unes, puis vice-versa, mais c'est ce que vous voulez, vous voulez être poussé et vous voulez vous battre. »

Sir Ben Ainslie, skipper d'INEOS Britannia, a évoqué le profil de performance des deux AC75 en déclarant : « Il est difficile de vraiment lire les performances. Je pense que lorsque les deux bateaux sont arrivés devant, ils ont fait du bon travail en contrôlant la course et c'est toujours un peu difficile pour le bateau derrière dans ces situations.

« Je pense sincèrement que les performances ont été assez homogènes dans les deux équipes, les deux bateaux ont fait une bonne course chacun et ça va être une belle bataille. Évidemment, nous étions frustrés par la première course, nous avons essayé de nous accrocher mais nous n'y sommes pas parvenus au départ, ce qui nous a mis dans une mauvaise position et ils ont fait une belle course là-bas. Nous avons fait quelques petites erreurs dans cette première course, il était donc très important de revenir avec une victoire dans la deuxième. »

Interrogé sur les émotions au sein et autour de l'équipe, Ainslie a ajouté : « Il y a une très bonne ambiance dans le camp et nous savons que nous sommes dans une lutte, mais c'est comme ça que nous voulons que les choses se passent. L'équipe fait un excellent travail et ce qui est difficile quand on regarde, c'est de comprendre à quel point ces bateaux sont difficiles à naviguer, nous étions totalement dans le rouge toute la journée, les foils cavitaient, littéralement chaque foil, et essayer de gérer le bateau dans ces circonstances demande vraiment toute la concentration. et la concentration et la forme physique des cyclistes pour obtenir la puissance nécessaire, donc un effort d'équipe complet un jour comme aujourd'hui, mais c'était très amusant.

Les deux équipes étant à égalité après les deux courses de la première journée, le calendrier prévoit un retour en mer le samedi 28 septembre, lorsque les conditions seront plus clémentes. Si l'on en croit le bras de fer d'aujourd'hui à 50 nœuds, cette série de la Louis Vuitton Cup sera une bataille acharnée qui se jouera jusqu'au bout. INEOS Britannia et Luna Rossa Prada Pirelli sont au coude à coude, le premier d'entre eux à marquer sept points se qualifiant pour affronter le Defender, Emirates Team New Zealand, lors du Louis Vuitton 37e America's Cup Match en octobre.

Le vainqueur de la Louis Vuitton Cup sera en forme, c'est une certitude. Cette série pourrait se jouer jusqu'au bout et, alors que les fans se pressent à Barcelone pour visiter le village officiel de la course et les Fanzones de Plaça del Mar et Bogatell, les quatre courses du programme de ce week-end seront immanquables.

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