INEOS BRITANNIA BAT LUNA ROSSA PRADA PIRELLI 7-4 POUR REMPORTER LA COUPE LOUIS VUITTON

Des pouces et des mètres durs ont été disputés aujourd'hui à Barcelone lors d'une course finale classique à la Louis Vuitton Cup, et lorsque la poussière est retombée du feu d'artifice sur l'eau, c'est INEOS Britannia qui est devenu le meilleur Challenger et a assuré sa place dans le Louis Vuitton 37e America's Cup Match, où ils affronteront le Defender Emirates Team New Zealand, les courses débutant le 12 octobre.

Image : Ian Roman / Coupe de l'America

Cela fait plus de 60 ans qu'un yacht de Grande-Bretagne n'a pas concouru pour le trophée de l'America's Cup lors de la finale et ce qu'INEOS Britannia a accompli ici, en remportant la victoire face au défi très expérimenté de Luna Rossa Prada Pirelli, ne peut être sous-estimé.

Le score final de 7-4 ne reflète pas à quel point ce duel de 11 courses entre les deux meilleurs Challengers a été serré. Au cours des huit premières courses, rien ne séparait les deux voiliers, mais lors des deux derniers jours de la série, INEOS Britannia a trouvé le positionnement et la vitesse du bateau pour obtenir le plus petit avantage de performance qui s'est avéré suffisant pour remporter trois courses consécutives.

La dernière course d'aujourd'hui a été le point culminant d'une semaine de lutte acharnée entre les équipages britanniques et italiens. Barcelone brillait sous le soleil du début de l'automne et malgré les prévisions pessimistes des météorologues annonçant des vents faibles, la brise de sud-ouest « Garbi » s'est installée une demi-heure seulement avant l'heure de départ prévue à 14h10, offrant 12 à 15 nœuds et une mer calme - les conditions de test de vitesse ultimes pour ces superbes monocoques à foils AC75.

Au départ, on s'attendait à un feu d'artifice, mais une manœuvre de suivi classique de Britannia, qui était entré par bâbord, a permis aux Britanniques de se positionner pour abattre la ligne et de démarrer proprement sous le vent. La précision du timing était étonnante, Britannia s'élançant à seulement quatre mètres derrière la ligne à 40 nœuds, et ils ont rapidement trouvé l'avantage de position qui a forcé Luna Rossa à virer de bord.

Image : Ian Roman / Coupe de l'America

Une course sprint d'étrave à étrave jusqu'à la limite de droite a vu les Italiens regagner une longueur de bateau et, avec elle, prendre l'avantage de position tactique pour revenir sur le droit de passage tribord amure, déclenchant un duel agressif entre les deux bateaux, après que Britannia ait viré intelligemment sur l'étrave des Italiens - un véritable signal d'intention.

C'était le premier d'une longue série de virements de bord sous le vent et de virements de bord de la part des Britanniques, qui n'ont jamais été en tête tout au long de la course, mais qui n'ont jamais eu plus de quelques secondes d'avance sur l'équipage de Luna Rossa, qui les poursuivait avec acharnement à chaque bouée de virage. Au portant, Luna Rossa a en quelque sorte annulé l'avantage de vitesse inhérent à l'INEOS Britannia - peut-être en raison de son choix d'une voile d'avant plus grande d'un code - et est revenu sur les Britanniques à plusieurs reprises, alors qu'ils cherchaient à capitaliser sur la moindre petite erreur. INEOS Britannia, cependant, a repoussé son adversaire italien sans relâche - en empannant tôt autour des bouées au vent pour se couvrir puis en se défendant obstinément au près, sans jamais laisser à ses rivaux la moindre chance de s'approcher ou de se rapprocher à portée de frappe.

Comme les conditions de « Garbi » l'ont prouvé tout au long de cet été de régates, se placer à droite et défendre s'est avéré rentable, mais lors du dernier bord au près, Luna Rossa a tout misé à gauche - un mouvement qui s'est avéré décisif. INEOS Britannia a pris la pression dans le quadrant supérieur droit, a gagné une longueur de bateau ou plus et a contourné la dernière porte au vent avec un avantage de neuf secondes et sachant qu'il ne restait qu'une poignée d'empannages d'une victoire en série.

Les Italiens ont cependant continué à faire pression, en se séparant dans le dernier portant et en se dirigeant vers la droite, tandis qu'INEOS Britannia rebondissait sur la limite gauche. Alors que les deux se rejoignaient à mi-parcours, c'était la dernière fois que les Britanniques se laissaient distancer en empannant sur la ligne italienne avec une avance d'un peu moins de 200 mètres. Il leur a suffi de naviguer jusqu'à la layline bâbord et d'empanner avant de pointer le bateau vers la ligne d'arrivée pour une victoire historique.

En terminant avec un delta final de 17 secondes, INEOS Britannia a remporté la Louis Vuitton Cup et, dans des scènes de pure joie, les marins britanniques ont ensuite célébré une victoire qui se préparait depuis longtemps.

Jean Arnault, directeur horloger de Louis Vuitton, est monté à bord du Britannia et a remis le étincelant trophée de la Louis Vuitton Cup à Sir Ben Ainslie avant que le champagne Moët & Chandon ne soit débouché et arrosé avec abandon.

Image : Ian Roman / Coupe de l'America

Sir Jim Ratcliffe, propriétaire de l'équipe et président d'INEOS, est également monté à bord pour soulever le trophée, aux côtés d'Ainslie et de son équipage sur le pont avant de l'AC75 britannique avant que le bateau ne soit remorqué jusqu'à la base INEOS Britannia à Port Vell, où ils ont reçu un accueil chaleureux de la part de leurs fans enthousiastes et de l'équipe à terre alignée sur le quai, tandis que les superyachts à proximité klaxonnaient et que les hélicoptères de télévision planaient au-dessus.

Sir Ben Ainslie, capitaine et directeur de l'équipe, a salué ce moment, l'un des plus beaux de l'histoire du sport britannique, en déclarant : « C'est un moment énorme pour l'équipe et nous savions que nous serions toujours prêts à nous battre contre Luna Rossa. Alors chapeau bas à eux, ils ont été des compétiteurs incroyables. Pour arriver à ce point, il a fallu 10 ans de travail acharné, je suis donc incroyablement fier de l'équipe. »

« Nous avons une longue relation avec Luna Rossa – avec M. Bertelli, Max (Sirena), Jimmy (Spithill), Checco (Bruni) et le reste de l’équipe – et nous nous respectons énormément. Ils ont été des compétiteurs incroyables et ils ont une longue histoire en Coupe. Je suis sûr que ce n’est qu’un chapitre d’une bataille en cours entre nos deux équipes. Pour l’instant, tout ce que je peux dire, c’est merci pour la compétition. »

Jimmy Spithill, barreur tribord de Luna Rossa, s'est montré magnanime dans la défaite en déclarant : « Je veux juste féliciter INEOS Britannia, Ben [Ainslie] et son équipe, ils ont fait un travail formidable. Ils ont commencé cette équipe il y a dix ans, je crois, et ils ont su rebondir et gagner après avoir été si près de la victoire la dernière fois, lorsque nous les avons éliminés. Aujourd'hui, ils étaient la meilleure équipe. Je pense que nous avions un super bateau et c'est difficile de vraiment exprimer cela avec des mots, mais tout ce que je peux faire, c'est remercier tous mes coéquipiers et féliciter clairement l'équipe pour avoir fait un travail aussi formidable. »

Spithill a parlé de son équipe et du soutien qu'elle lui a apporté : « C'est vraiment difficile de les remercier autant que je le souhaiterais. Beaucoup de gens ne voient pas tous les efforts déployés pour ces campagnes. On voit la course et bien sûr les athlètes, mais dans les coulisses, l'équipe technique, l'équipe de conception, les équipes d'ingénierie, je ne me souviens pas d'un seul jour de repos depuis que nous sommes ici à Barcelone.

« Chaque jour, peu importe comment la journée s'est déroulée, tout le monde est là, tout le monde est tellement positif, les premiers arrivés mais les derniers à partir. Il nous est arrivé à plusieurs reprises qu'ils aient tous dû travailler toute la nuit juste pour nous permettre d'aller sur le terrain et de concourir. Il faut être motivé pour participer à ce jeu, mais quand vous avez des coéquipiers comme ça, qui font ce qu'ils font pour donner une chance aux athlètes, c'est incroyable. Alors merci à tout le monde. »

Image : Ivo Rovira / Coupe de l'America

Dylan Fletcher, le pilote bâbord d'INEOS Britannia, est descendu à terre soulagé : « Le chemin a été long pour en arriver là, et je suis très fier de l'équipe et de la dynamique que nous avons créée. C'est toujours difficile d'arriver à ce stade de l'America Cup et cela faisait 60 ans que la Grande-Bretagne n'avait pas été dans cette position de défier une finale de l'America Cup, donc oui, je suis vraiment fier de l'équipe et j'ai hâte de relever le défi qui nous attend. »

Rendant hommage aux Italiens, Fletcher a ajouté : « Luna Rossa Prada Pirelli était une équipe incroyable à affronter, et comme nous l'avons vu, la différence entre les deux équipes s'est jouée sur une infime marge, ce qui prouve à quel point ces voiliers étaient proches. Ce sera maintenant intéressant d'affronter les Kiwis, les trois fois vainqueurs et Defenders, nous savons qu'ils sont très rapides et ce sera un sacré défi de naviguer contre eux. »

La Louis Vuitton Cup sera officiellement décernée à INEOS Britannia lors d'une cérémonie au Race Village le long du Moll de la Fusta et après une brève période de célébration méritée, l'équipe britannique se remettra au travail, avec désormais tout ce qu'elle peut pour affronter le Defender, Emirates Team New Zealand, lors du Louis Vuitton 37e America's Cup Match qui débutera le 12 octobre.

Qu'est-ce que la Louis Vuitton Cup Challenger SeleLes résultats de la série ction ont montré à quel point cette dernière génération de voiliers AC75 est devenue proche et à quel point le match-racing peut être serré à des vitesses inimaginables il y a quelques années encore. Des efforts considérables ont été remportés et au final, le trophée est revenu aux Britanniques. Le destin du plus ancien trophée du sport international, l'America's Cup, est désormais en jeu.

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