L'Italie possède l'une des histoires les plus passionnées et les plus marquantes de l'America's Cup. Les débuts d'Azzurra en 1983 ont fait de la voile italienne un enjeu national. Soutenue par des figures emblématiques comme Agnelli et l'Aga Khan, elle a jeté les bases des campagnes italiennes actuelles de l'America's Cup, dont le point culminant fut l'accueil par Naples de la 38e édition de la Louis Vuitton America's Cup en 2027.

Rétrospectivement, 1982 fut une année charnière pour l'Italie. L'équipe de football venait de remporter la Coupe du Monde de la FIFA en battant l'Allemagne en finale 3-1. Paolo Rossi, Marco Tardelli et Alessandro Altobelli devinrent instantanément des icônes. Huit jours plus tard, le 19 juillet 1982, dans la ville portuaire de Pesaro, à l'est du pays, Azzurra était inaugurée avec sa livrée « Gli Azzurri », les couleurs nationales si chères et intrinsèquement liées au pays.

L'Italie a immédiatement pris à cœur le syndicat Azzurra et, dès le départ pour Newport, la voile est passée des pages sportives à la une des journaux nationaux, faisant de l'équipe des héros instantanés. Lors de l'annonce du projet, l'Aga Khan avait déclaré : « Nous aborderons cette série de régates époustouflantes avec l'humilité de nouveaux venus, mais avec la conviction que nous méritons d'y participer. »

Ce qui a davantage retenu l'attention de la nation italienne, ce sont les performances d' Azzurra . Dès le départ, c'était une véritable fusée. Bien réglé et brillamment mené avec passion et talent, l'équipe avait fait appel au légendaire navigateur américain Tom Blackaller pour son expérience en match-racing avant Newport et avait clairement affiché une vitesse supérieure à celle d'Enterprise, le bateau d'essai contre lequel l'équipe s'entraînait.

Au début de la campagne et face à sept des Challengers les plus forts de tous les temps en 1983, Azzurra était connu pour être puissant en prenant des scalps tout au long du parcours jusqu'aux premiers Round Robins de ce qui était la toute première Challenger Selection Series pour la première Louis Vuitton Cup, se terminant avec un score de 21-19 et se qualifiant pour les demi-finales.

Australia II , le bateau qui a finalement mis fin à la séquence de 132 ans de victoires du New York Yacht Club dans la Coupe de l'America, était le bateau qui a éliminé Azzurra dans une course finale par 1 minute et 39 secondes, mais dans la défaite, l'équipage italien n'avait tout simplement aucune idée de l'effet qu'il avait eu à la maison.

Le style affiché à Newport, dans le Rhode Island, n'a pas été négligé malgré un total final de 24 victoires en 49 courses. Des hélicoptères siglés Azzurra, une demeure de l'âge d'or, des fêtes somptueuses et un équipement d'équipe hautement reconnaissable ont fait d'Azzurra une équipe unique, et leurs performances sur l'eau ont convaincu l'Italie que la Coupe de l'America, le plus grand trophée sportif du monde de la voile, était à sa portée.

L'équipe quitta Newport, son avion étant dérouté vers Olbia, où elle fut accueillie comme une rock star par une foule nombreuse à l'aéroport. Ce fut le chaos, mais l'enthousiasme avec lequel l'équipe Azzurra s'était dérobée trouva un écho profond auprès du public italien et continue de le faire aujourd'hui. Azzurra avait une importance culturelle considérable, elle donna un nouvel élan à la nation et constitua non seulement un nouveau défi pour la Coupe de l'America 1987, mais fut sans aucun doute le catalyseur de la participation italienne jusqu'à aujourd'hui.

Le Yacht Club Costa Smeralda honore aujourd'hui ses jeunes athlètes avec le programme Young Azzurra qui soutient les athlètes talentueux dans de multiples disciplines de voile et le club a concouru sur le circuit TP52 avec Azzurra jusqu'en 2020. Le yacht original de 12 mètres de 1983 se trouve fièrement et impeccablement à Porto Cervo, point de départ vers l'endroit où tout a commencé.

Les défis italiens pour la Coupe de l'America ont été mémorables. En 1987, le Yacht Club Costa Smeralda est devenu Challenger of Record avec le syndicat Azzurra II , tandis que le Yacht Club Italiano a lancé le défi Italia , mené par l'amiral Angelo Monassi.

En 1992, c'est le défi Il Moro di Venezia de Raul Gardini qui fut le premier challenger italien à se qualifier pour le Match, avant d'être finalement battu par le défenseur America 3 de Bill Koch. Depuis, l'Italie a participé au Match à deux autres reprises, en 2000 et 2021, sous le patronage de Patrizio Bertelli de Luna Rossa.

Avec la 38e édition de la Coupe de l'America Louis Vuitton organisée à Naples, le chemin vers cet événement sportif majeur a été long. Des régates mémorables de la Coupe de l'America ont eu lieu dans la ville en 2012 et 2013. Ce lieu de compétition de classe mondiale offre des conditions idéales, qualifiées de « paradisiaques » par Grant Dalton, PDG d'Emirates Team New Zealand et d'America's Cup Events.

Mais C'est la prévoyance de Son Altesse l'Aga Khan, de Gianni Agnelli, de Pasquale Landolfi, de Mario Violati et de Luca Cordero di Montezemolo, ainsi que la passion des fans italiens qui ont porté Azzurra à son cœur et le génie des marins italiens sous la direction de Cino Ricci et Mauro Pelaschier, qui ont finalement jeté les bases de la 38e Coupe de l'America Louis Vuitton - l'événement phare du monde de la voile pour le trophée le plus ancien et le plus prestigieux du sport international.

par Magnus Wheatley

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