La régate préliminaire Louis Vuitton a débuté aujourd'hui à Barcelone avec les quatre courses prévues entre les six équipes en compétition se déroulant dans des conditions presque parfaites.

Quatre équipes sont à un point près après les courses d'aujourd'hui mais - en vertu des règles de l'événement sur le partage des égalités - c'est le Defender de l'America's Cup Emirates Team New Zealand qui occupe la tête du classement de la nuit devant les Suisses d'Alinghi Red Bull Racing en deuxième position, NYYC American Magic en troisième position et l'Italien Luna Rossa Prada Pirelli en quatrième position.

Le Challenger of Record britannique INEOS Britannia et l'équipe française Orient Express Racing n'ont pas encore marqué de points et occupent respectivement les cinquième et sixième places.

Image : Ian Roman | Coupe de l'America

Barcelone a été à son meilleur aujourd'hui, offrant des conditions exceptionnelles pour la première journée de la Louis Vuitton Preliminary Regatta. Une brise de sud-ouest de 12 à 16 nœuds soufflait en rafales et parfois de façon irrégulière en début d'après-midi, apportant avec elle une mer modérée avec des vagues d'un peu plus d'un demi-mètre de hauteur, rendant les courses plus qu'intéressantes et offrant une ouverture brillante pour ce qui s'annonce comme un été fantastique de courses de haut niveau à Barcelone.

Les quatre matches programmés ont été disputés avec l'équipe suisse Alinghi Red Bull Racing - poursuivant sa brillante remontée après un démâtage survenu seulement 48 heures plus tôt - affrontant l'équipe française Orient Express Racing dans la première manche.

La course s'est déroulée de manière décisive en faveur des Suisses, barrés par Maxime Bachelin et Arnaud Psarofaghis, qui ont fait preuve d'un pilotage exceptionnel du bateau, soutenu par une vitesse pure impressionnante, et ont capitalisé sur les erreurs de chronométrage françaises avant le départ pour établir une avance précoce qu'ils n'ont jamais lâchée.

Bachelin, à la barre à bâbord, était ravi de remporter la première victoire en déclarant : « C'est génial de commencer avec ce genre de conditions, il y avait plus de 15 nœuds pendant la course et nous étions enfin en compétition avec d'autres, donc nous ne pouvons pas espérer mieux que cela - et oui, commencer par une victoire, c'est toujours bien. »

Juan Vila, météorologue et responsable des essais pour Alinghi Red Bull Racing, a évoqué la remarquable remontée de l'équipe après la casse du mât mardi : « Évidemment, nous ne voulons jamais casser un mât, mais c'était un bon exercice pour mettre tout le monde sur la même longueur d'onde. Cela a rapproché l'équipe et nous a donné une motivation supplémentaire pour bien performer dans les courses. Pour l'instant, nous sommes très satisfaits de la journée d'entraînement d'hier et d'aujourd'hui. »

Le match le plus attendu de la journée était la deuxième course, entre les Defenders de l'America's Cup, Emirates Team New Zealand, et leurs co-finalistes AC36, Luna Rossa Prada Pirelli d'Italie. Les échanges étaient serrés avant le départ, mais le défi italien s'est évaporé lorsqu'un problème électronique à bord a arrêté leur bateau pendant 20 secondes, les privant de leurs foils et les forçant à abandonner la course. Mais ne vous en faites pas, cette rivalité va perdurer pendant les prochaines semaines de course.

Peter Burling, skipper d'Emirates Team New Zealand, était satisfait de la victoire en déclarant : « Nous avons eu de très bons entraînements contre Luna Rossa et la course s'annonçait très bien aujourd'hui. C'est donc vraiment dommage qu'ils aient eu un problème avec le bateau et qu'ils n'aient pas pu continuer car nous avions le sentiment d'avoir pris une belle petite avance à mi-chemin du premier bord et nous nous attendions à une belle course. »

Pendant ce temps, Jimmy Spithill, barreur de Luna Rossa, a déclaré que les diagnostics du problème contre Emirates Team New Zealand n'avaient pas encore été analysés.

« C'est dommage car nous avions eu une bonne confrontation avec les Kiwis et ça semblait être une bonne course. Nous étions déçus de ne pas avoir pu participer à cette course, mais de bien des façons, nous préférons que ce genre de choses se produise maintenant plutôt que quand cela compte vraiment. »

Image : Ricardo Pinto / Coupe de l'America / Coupe de l'America

Le prochain adversaire était NYYC American Magic, qui avait subi une sérieuse chute lors des essais la veille, face à INEOS Britannia qui semblait motivé pour la journée et les courses à venir. Après un départ fulgurant d'Ainslie et un premier croisement brillant des Britanniques sur le côté droit du parcours, les Américains sont revenus directement après avoir trouvé plus de pression et une belle bascule de vent pour mener à la marque au vent. Bien que le premier bord de vent arrière ait vu deux croisements serrés, les Américains ont dû se contenter de deux passes.L'équipe américaine a conservé son avance à la porte sous le vent et n'a plus jamais été dépassée, remportant une victoire avec une marge de 29 secondes.

Tom Slingsby, barreur de NYYC American Magic, était satisfait du déroulement de la première course contre INEOS Britannia : « C'était une course serrée jusqu'au bout. Il ne semblait pas y avoir grand-chose à gagner en termes de vitesse du bateau. Une fois que nous étions devant, nous avons pu protéger la droite et nous avions l'impression de faire de petits progrès tout le temps. »

« Nous avons remporté notre première course et même si le chemin à parcourir est encore long, il est bon de démarrer car on ne veut pas attendre quelques jours pour décrocher sa première victoire. Nous sommes donc lancés et nous avons de gros matches à disputer dans les prochains jours. »

Sir Ben Ainslie, skipper et PDG d'INEOS Britannia, a mis en contexte la performance de l'équipe britannique en disant : « Stratégiquement, nous n'avons pas suffisamment défendu la droite. Nous avions l'impression d'être en bonne position à mi-chemin de ce premier bord. Nous voulions le côté droit, et nous l'avons obtenu, mais ensuite, il est devenu difficile de trouver un équilibre entre avoir suffisamment d'avance pour simplement aller à la layline ? Ou vouloir simplement marteler le bord et essayer de défendre ce côté droit ? Les Américains étaient suffisamment proches de nous et ont fait du bon travail en rendant cette décision difficile. Ils sont allés à notre droite et ont vraiment fait en sorte que cela paye. »

« Avec cette brise de Garbi d'environ 200 mètres, le parcours est dominé par le côté droit - mais il y a des changements et des lignes de pression là-bas et il s'agit simplement d'essayer de rester dans ces lignes de pression et d'obtenir le bon biais de porte en haut du parcours. »

La dernière course de la journée a été quelque peu déséquilibrée dès le départ, l'équipe Orient Express Racing ayant perdu ses foils avant le pré-départ, écopant de pénalités pour plusieurs infractions et permettant à Luna Rossa Prada Pirelli de prendre le large sans être attaquée et de prendre immédiatement l'avantage. Les Italiens ont progressivement accru cet avantage, faisant preuve d'une superbe maniabilité du bateau et d'une vitesse absolue pour enregistrer la plus grande victoire de la journée avec une minute et 33 secondes d'avance.

Pour Quentin Delapierre, skipper de l’équipe Orient Express Racing, ce fut une nouvelle journée riche en apprentissages mais aussi en points positifs : « C’est encore une période d’apprentissage et les erreurs sont permises. Il faut juste en tirer les leçons et essayer d’avancer avec toute l’équipe. Je pense qu’il y a beaucoup de points positifs – le bateau a l’air rapide avec un bon potentiel – mais c’est sûr que nous avons eu du mal au départ et surtout aux pré-départs. Je pense que nous avons eu quelques problèmes avec l’outil tactique mais honnêtement, c’est plus de notre faute. Nous devons travailler là-dessus, tout simplifier et faire les bonnes choses au bon moment. »

Les courses de la Louis Vuitton Preliminary Regatta se poursuivent demain vendredi 23 août avec quatre autres courses programmées et se poursuivront jusqu'au dimanche 25 août, date à laquelle l'événement se terminera par une finale de match race entre les deux meilleures équipes.

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