Alors qu'il ne reste que quatre semaines avant le départ de la SSE Renewables Round Ireland Race (Wicklow Harbour, samedi 18 juin 2022 - 13h00), les inscriptions approchent de la barre des 50 bateaux, signe fort de l'intérêt post-Covid pour la course au large.

Suite au report puis à l'annulation de l'édition 2020, la circumnavigation de 705 milles nautiques se révèle populaire avec des bateaux allant de 30 pieds à plus de 70 et un départ spectaculaire au Wicklow Sailing Club est certain.

Deux des plus grosses entrées raviveront une ancienne rivalité au large des côtes irlandaises lorsque Enda O'Coineen et Green Dragon de Conor Fergusons affronteront Telefonica Black de Lance Shepherd dans un match revanche de la Volvo Ocean Race 2008-09 lorsque la paire de 70 pieds s'est placée respectivement cinquième et sixième au classement général.

Bien que l'un ou l'autre soit capable de remporter les honneurs de ligne autour de l'Irlande le mois prochain, le vainqueur général à décider selon le handicap IRC est un domaine beaucoup plus large.

Tout juste sorti de sa victoire de classe à l'Antigua Race Week récemment, l'Irlandais Adrian Lee sur son Swan 60 LeeOverlay Partners II sera accompagné de Franco Niggeler sur Kuka 3 d'Italie et de la Teasing Machine d'Eric De Turkheim.

D'autres bateaux plus grands avec une forme éprouvée dans la flotte irlandaise incluent Samatom de Robert Rendell, Nieulargo de Denis et Annamarie Murphy et Nigel Biggs avec David Cullen sur le nouveau Checkmate XX.

Le Finlandais Ari Känsäkoski sur Fuji, l'Italien Andrea Fornaro sur Influence et l'Irlandais Jasper Golyer sur Peregrine forment un trio de Classe 40 engagés dans la course.

InoXXX skippé par James Neville, Commodore du Royal Ocean Racing Club, l'organisation partenaire de Wicklow SC a confirmé son engagement la semaine dernière. Le Fast 40, vainqueur de plusieurs courses, devrait faire un tour rapide du parcours, surtout si les conditions de traîneau typiques de la côte ouest l'obligent pour cette édition.

Un autre ancien vainqueur de la course et ancien Commodore du RORC est Michael Boyd qui revient sur le parcours cette année avec la dernière inscription enregistrée sous le nom de Darkwood, un J121 naviguant pour son club d'origine, le Royal Irish YC à Dun Laoghaire.

Ce fut le cas lors de l'édition 2018 lorsque le Baraka GP de Niall Dowling, un Ker 43 pieds, a remporté la victoire au classement général dans ce que le skipper vainqueur a décrit comme la "course qui a tout". Son navigateur était Ian Moore, un ancien vainqueur de la course qui a décrit le tour d'Irlande comme le "Kilimanjaro de la voile" - un événement incontournable.

Pourtant, malgré le grand nombre de gros bateaux engagés, il reste de fortes chances que la victoire finale revienne à l'un des plus petits bateaux avec des équipages offshore vétérans tels que Paul O'Higgins avec son JPK10.80 Rockabill VI ou l'un des de nombreux autres équipages de navigation offshore très expérimentés comme Chris Power Smith avec Aurelia, tous deux des habitués de l'Irish Sea Offshore Racing Association.

Un certain nombre d'entrées historiques sont attendues, y compris le 50 pieds Hiro Maru des États-Unis de Hiroshi Nakajima, mais en ce qui concerne cette course et les vainqueurs précédents, le Cavatina de 1978 skippé par Ian Hickey est de retour et une troisième victoire possible au titre général ne peut être exclue.

"A quatre semaines du départ, il y a généralement une vague d'inscriptions tardives et nous savons que plusieurs autres équipes prévoient de courir mais n'ont pas encore soumis leur inscription", a déclaré Kyran O'Grady, Commodore du Wicklow Sailing Club. "Après que Covid ait repoussé tant de plans, le fait d'avoir une flotte solide inscrite témoigne de l'attrait de cette course unique."

La course quitte Wicklow pour le parcours sud qui « laisse l'Irlande et ses îles à tribord ». Après avoir négocié la délicate côte est, virer vers le sud-ouest est la première grande épreuve des équipages : ceux qui endurent jusqu'à l'Atlantique sont susceptibles de boucler le parcours.

Le paysage spectaculaire de la côte atlantique de l'Irlande est la toile de fond de cette étape de la course sans escale, mais d'autres défis nous attendent, car les célèbres portes de marée de la côte nord ont été connues pour renverser le classement lors des éditions précédentes.

Enfin, le sprint jusqu'à l'arrivée le long de la côte est jusqu'à Wicklow est généralement le plus calme de la course, trop calme parfois ; la ligne d'arrivée et l'hospitalité légendaire du Wicklow Sailing Club ne peuvent pas arriver assez tôt. Cependant, qu'il s'agisse d'une victoire au classement général, d'honneurs de ligne ou d'une victoire de classe, le simple fait de terminer ce cours est un exploit en soi.

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