La course autour du monde en solitaire Vendée Globe, qui partira des Sables d'Olonne le 10 novembre, est une épreuve de maîtrise de la voile, de compétitivité sportive et d'endurance pour le bateau et le marin.

Mais le défi le plus difficile et le moins bien compris est peut-être d’ordre psychologique : comment naviguer seul autour du monde pendant 80 jours ou plus, à travers certaines des mers les plus dangereuses de la planète, tout en gardant sa force mentale ?

Les 40 marins IMOCA inscrits à l’édition 2024-25 de cette course classique, un record, vivront tous des moments de pure joie, mais aussi de profonde désillusion et de négativité. Ils seront parfois effrayés, seuls ou même ennuyés et devront faire face au manque de sommeil, de nourriture fraîche et de compagnie. Ils navigueront seuls contre les éléments et, dans une certaine mesure, contre leurs propres démons intérieurs alors qu’ils s’attaqueront au parcours mondial de la course la plus difficile de la voile.

Sébastien Marsset, skipper de Foussier (39 ans), a effectué un gros travail de préparation dans ce domaine en vue de ce qui sera son premier Vendée Globe à bord de son IMOCA Farr de génération 2006. Nous lui avons demandé quel était le plus dur dans le défi psychologique de cette course.

« Ah, c’est se faire face à soi-même », a-t-il dit sans hésitation. « C’est faire face à sa propre faiblesse. Oui, je pense que c’est le plus grand défi. Manœuvrer le bateau est une chose et on peut casser des choses, mais je sais comment manœuvrer le bateau. Mais dans cette course, des choses vont se produire que je ne peux pas prévoir – elles vont arriver par surprise – et je ne sais vraiment pas comment je vais réagir car je n’ai jamais passé autant de temps seul en mer et je n’ai jamais passé autant de temps tout seul. »

Marsset a déjà participé au Trophée Jules Verne en équipage sur le maxi-trimaran Spindrift, il a donc une idée de ce qui l'attend. Mais il ne sous-estime pas le défi qui l'attend et il a travaillé avec la psychologue du sport Anne-Sophie Douguet dans le cadre de sa préparation.

« Nous avons travaillé sur tous les défis auxquels je suis confronté à terre et en mer, sur mon côté personnel et professionnel », a-t-il expliqué. « Nous essayons de me placer dans la meilleure position pour le départ de la course et nous avons travaillé sur les outils que je vais utiliser pendant la navigation, car je dois être efficace à 100 %. »

Pour mieux appréhender l'ampleur du défi, Marsset a découpé le Vendée Globe en étapes de taille raisonnable. Il imagine par exemple une première phase de trois à cinq jours après le départ avec du gros temps, puis une partie un peu plus facile en passant par Madère et les Canaries, puis la période des alizés et enfin le Pot au noir. Il peut identifier mentalement chaque étape et les cocher au fur et à mesure.

« Je travaille à découper le parcours en différents morceaux et à apprécier le chemin que j'aurai déjà parcouru. Je ne sais pas ce que le Vendée Globe va m'apporter. Ce sera une course d'environ 90 jours et je veux naviguer jour après jour, de manière à ce que la réflexion soit courte », a-t-il déclaré.

Marsset est d’une honnêteté désarmante sur l’ampleur du défi psychologique auquel il devra faire face. Un aspect particulièrement intéressant de ce défi est que, de loin, l’élément le plus stressant de son Vendée Globe jusqu’à présent a été le défi à terre pendant la préparation. Sa campagne a été constamment à court de fonds et menacée d’effondrement. Il a dû faire face à toute sa force mentale pour rester concentré sur le départ. « J’ai dû faire face à beaucoup de choses à terre », dit-il, « et pour l’instant, c’était beaucoup plus difficile à terre qu’en mer. »

Comment les marins du Vendée Globe peuvent-ils gérer le stress de la course en solitaire ? Anje-Marijcke Van Boxtel, psychologue organisationnelle néerlandaise qui a travaillé avec l'équipe victorieuse de 11th Hour Racing lors de la dernière Ocean Race, nous donne quelques conseils.

Van Boxtel affirme que la préparation dans ce domaine est absolument essentielle et peut faire toute la différence. Elle affirme que les marins peuvent tirer profit de la création de ce qu’elle appelle leur propre « boussole personnelle des comportements efficaces et inefficaces » et que la connaissance de soi dans ce domaine est extrêmement puissante.

Ainsi, par exemple, un marin doit comprendre comment son esprit pourrait réagir lorsqu'il est seul sous une pression extrême . « Vous devez savoir ce que vous ferez dans des situations dangereuses qui provoquent beaucoup d'adrénaline et de cortisol et une « Nous ressentons beaucoup d’émotions », a-t-elle déclaré. « Ainsi, lorsque vous savez quelles sont les situations qui déclenchent chez vous, et lorsque vous reconnaissez vos propres émotions, vos schémas de pensée et votre comportement, vous êtes en mesure de mieux les réguler. »

Van Boxtel affirme que la gestion des émotions est une compétence essentielle et que tenter de réprimer une réaction extrême à une crise ou à un problème soudain ne fera qu'empirer les choses. « Ce que vous devez faire, c'est développer la capacité de ressentir vos émotions avec un esprit témoin », a-t-elle déclaré. « Alors acceptez-les, soyez capable de les accepter, n'essayez pas de les mettre dans votre gros orteil et de les oublier, car elles dirigeront votre vie. C'est la première chose à faire : être capable d'accepter ces émotions lorsqu'elles proviennent de circonstances difficiles du monde extérieur. »

Elle explique qu’une technique similaire s’applique à la peur qui, selon elle, est une réponse tout à fait naturelle à ce qui peut être une situation très dangereuse pour les marins du Vendée Globe. « Reconnaissez que la peur est une émotion saine qui vous aide à survivre », a-t-elle déclaré. « Ayez donc peur, autorisez-vous à avoir peur, rassurez-vous en vous disant que c’est une réaction très appropriée à un environnement très dangereux, mais ensuite – et vous devez vous y préparer aussi – demandez-vous comment je vais me comporter de manière très positive, en termes de navigation, même si j’ai peur ? Que vais-je me dire lorsque j’ai peur ? – car nos pensées peuvent réguler nos émotions et notre comportement. »

Le manque de sommeil est un danger particulier sur le Vendée Globe. Van Boxtel explique que la clé pour y faire face est de l’identifier tôt et de savoir comment y faire face. « Il faut savoir ce que cela fait à votre cerveau et à votre comportement – par exemple, vous risquez de cesser de manger correctement – car vous pouvez perdre le contrôle si vous ne détectez pas les premiers signes et la situation peut se détériorer très rapidement, ce qui peut entraîner une perte de persévérance et de structure cognitive », explique-t-elle.

En discutant avec Van Boxtel, on se rend vite compte qu’il existe des outils pour gérer tous les aspects du défi psychologique du Vendée Globe. Bien sûr, il y aura toujours des moments extrêmement difficiles, mais la préparation peut aider à donner au marin des techniques sur lesquelles s’appuyer lorsque les choses se corsent.

Marsset connaît suffisamment la vie en mer pour savoir à quel point elle peut être difficile. « C’est comme quand on manque de sommeil, ça affecte beaucoup la façon dont on se sent », a-t-il déclaré. « On peut se sentir vraiment bien après une bonne navigation ou un bon classement, puis on peut se sentir vraiment mal, parfois sans raison, ou pour une raison que l’on pense importante, mais souvent ce n’est pas vraiment le cas. Sur le bateau, c’est vraiment difficile de modérer ses sentiments, d’avoir les bons sentiments et de savoir que la façon dont on voit la situation n’est pas exacte. C’est assez difficile », a-t-il ajouté.

Ed Gorman

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