Des nuages de pluie en provenance des montagnes au nord de Barcelone ont créé des conditions difficiles et dynamiques avec d'énormes changements de vent lors de la première journée du deuxième Round Robin de la Louis Vuitton Cup, l'étape des Challenger Selection Series où chaque course compte vraiment. C'est ultra-sérieux à partir de maintenant avec le fait immuable que pour une équipe dimanche, si tout se déroule comme prévu, son rêve de participer à la 37e America's Cup Louis Vuitton prendra fin et elle sera éliminée. Une dure réalité.

La tension était palpable au quai, les supporters agitant des drapeaux et encourageant leurs équipes avec un enthousiasme débridé avant des courses sous haute pression, notamment lors de la première course de la journée entre Alinghi Red Bull Racing et Orient Express Racing Team. Les Suisses, sans victoire depuis le Round Robin 1, ont été impérieux dès le départ, construisant une avance considérable et capitalisant sur une erreur française qui les a vus sortir des foils lors du premier bord au près.

Les Suisses n’ont jamais regardé en arrière, n’offrant aucune possibilité de dépassement ou de retour à l’Orient Express Racing Team et ont navigué sans problème sur six étapes pour s’assurer une victoire qui remonte le moral et qui pourrait s’avérer absolument vitale à la fin de cette régate en cas de départage indécis. Première victoire pour Alinghi Red Bull Racing – et au moment même où cela comptait le plus.

Maxime Bachelin, barreur d'Alinghi Red Bull Racing, est revenu à terre, ravi et soulagé, félicitant son équipe : « C'est une excellente façon pour nous de commencer la semaine. Je pense que nous l'avons plutôt bien fait, nous aimons ces conditions instables et ce vent fort, donc je pense que nous avons fait ce que nous voulions vraiment faire. Nous étions assez déprimés la semaine dernière après les résultats, maintenant c'est une bonne remise à zéro et nous sommes très satisfaits de la performance de l'équipe sur le pilotage du bateau et, de plus, la vitesse semble bien meilleure que par le passé, donc nous sommes très heureux. »

Pour les Français, c'est une défaite difficile à encaisser mais Quentin Delapierre, skipper et figure de proue de la saison, voit toujours une voie à suivre : « Nous avons eu un problème technique, ce qui est assez regrettable, et nous nous sommes battus avec le bateau dans le box de départ et nous avons également eu beaucoup de mal dans le premier bord. Nous n'avons pas perdu ce match de manière équitable. C'est comme ça. C'est la Coupe, cela fait partie du jeu et honnêtement, la confiance est toujours très élevée. Nous savons que nous allons encore progresser au cours de cette semaine, nous pouvons gagner tous les matchs, donc nous devons juste rester très positifs. Tout est possible cette semaine. »

Ces deux équipes se disputent désormais une place cruciale en demi-finale de la Louis Vuitton Cup, et tout reste à jouer dans les jours à venir. Deux autres équipes, qui se livrent une bataille serrée, se sont affrontées lors de la deuxième course de la journée, avec Emirates Team New Zealand et Luna Rossa Prada Pirelli, dans une rencontre fascinante. Il ne semble pas y avoir grand-chose à redire entre ces deux équipes, si ce n'est la maîtrise de la course et le positionnement du bateau, que Jimmy Spithill et Francesco Bruni ont parfaitement maîtrisé aujourd'hui à bord de Luna Rossa dès le départ.

En attaquant les Kiwis dans les derniers mètres de la ligne et en les forçant à effectuer un virement de bord à basse vitesse qui a vu Emirates Team New Zealand sortir des foils, Luna Rossa a pris l'avantage, et a survécu à une sortie de bord nerveuse pour mener à chaque marque. Mais le suspense a commencé dans le dernier vent arrière jusqu'à l'arrivée, la météo se détériorant et des grondements de tonnerre se faisant entendre à proximité, lorsqu'un éclair a été repéré frappant l'eau à quelques centaines de mètres devant Luna Rossa en route vers la ligne d'arrivée.

Le comité de course a décidé de manière sensée de mettre un terme presque immédiat à la course, attribuant la victoire à Luna Rossa tandis qu'Emirates Team New Zealand a été disqualifié pour avoir dépassé les limites du parcours en quittant le plan d'eau pour éviter les intempéries. Les deux bateaux ont immédiatement affalé leurs voiles et ont été remorqués rapidement jusqu'au Port Vell.

Jimmy Spithill, skipper de Luna Rossa Prada Pirelli, a fait l'éloge de son équipe de cyclo-cross à qui il a attribué la puissance qui leur a permis de démarrer comme ils l'ont fait contre les Kiwis, en déclarant : « Tout le mérite revient aux garçons sur les vélos. Ce départ a nécessité toute l'huile que nous avions et que nous utiliserons probablement un jour. Pouvoir faire cela est un véritable signe de force. C'est bien de les affronter, nous avons fait quelques belles courses, et les garçons ont vraiment réussi à les surpasser aujourd'hui et c'est l'objectif principal. J'ai vu tout le travail acharné de nos cyclo-cross, et quand ils démarrent, ils sont comme une bande d'animaux sauvages, c'est effrayant en fait - ils ont certainement cassé quelques vélos ! C'est juste une autre belle course contre les Kiwis, nous n'en attendons pas moins lorsque nous nous battrons contre ces gars-là et malheureusement pour nous, ce sera le cas. Ce sera le dernier pour un moment, mais voyons ce qui se passe dans le reste des tours maintenant contre les Challengers.

Peter Burling, skipper d'Emirates Team New Zealand, a ensuite évoqué le pré-départ et la façon dont Luna Rossa a pris le dessus : « J'ai fait une petite erreur en les laissant un peu trop en avant, et je ne pensais pas qu'ils seraient capables d'accélérer aussi bien qu'ils l'ont fait, et nous nous sommes retrouvés dans une situation vraiment délicate une fois qu'ils nous ont dépassés. Une fois que vous avez explosé un foil et qu'il n'y a plus de flux qui y est attaché, tout devient vraiment bizarre et vous vous retrouvez avec des angles étranges. Mais dans l'ensemble, nous étions assez satisfaits de la façon dont nous nous sommes préparés avant le départ, nous les avons obligés à faire quelque chose et nous n'avons tout simplement pas pu terminer, mais nous étions vraiment satisfaits de la façon dont nous naviguions sur la piste. » On avait l’impression qu’on revenait sur eux, mais c’était tellement unilatéral vers la droite, qu’à chaque fois qu’on essayait de faire une petite scission ou de créer un peu d’influence vers la gauche, on anéantissait tout le dur travail qu’on avait fait et c’était vraiment difficile de faire une passe. »

Une conclusion spectaculaire pour une journée de deux courses intéressantes. Les Suisses ont magnifiquement géré la pression et ont pris un élan considérable dans leur campagne tandis que les Italiens ont accéléré la leur, prenant enfin de manière décisive la tête des Defenders de la Louis Vuitton 37e America's Cup.

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