La Royal National Lifeboat Institution (RNLI) célèbre le 80e anniversaire du Jour de la Victoire en Europe en commémorant son équipage héroïque et le rôle qu'il a joué pendant la Seconde Guerre mondiale. La RNLI a joué un rôle essentiel dans l'effort de guerre, avec 3 760 mises à l'eau de canots de sauvetage, venant en aide aux personnes en détresse depuis des navires et des avions, sauvant ainsi 6 376 vies.  

Les équipages des canots de sauvetage de la RNLI ne se sont pas contentés de porter secours aux navires naufragés, mais ont également remorqué des navires chargés d'explosifs et d'informations top secrètes. Ils ont traversé des champs de mines, secouru des équipages abattus, transporté de la nourriture vers des villages reculés, apporté des médecins aux blessés et conduit des prêtres aux mourants.  

Le dernier lancement de canot de sauvetage de la guerre eut lieu une minute avant la fin de la Seconde Guerre mondiale. Le canot Salcombe rejoignait un dragueur de mines norvégien qui avait subi une explosion au large des côtes du Devon. Les canots de sauvetage Torbay et Salcombe effectuèrent des recherches dans la zone, mais, malheureusement, seuls deux coussins furent retrouvés.  

Tragiquement, pendant la guerre, de nombreux membres d'équipage de canots de sauvetage ont perdu la vie lors des opérations de sauvetage. Au total, 12 membres d'équipage ont perdu la vie en tentant de sauver d'autres personnes, et sept canots de sauvetage ont été perdus de diverses manières, des raids aériens sur les postes de sauvetage à la capture.  

De nombreux membres d'équipage ont été reconnus pour leur bravoure et un total de 204 médailles de bravoure de la RNLI ont été décernées aux membres d'équipage des canots de sauvetage pour leurs efforts en temps de guerre.  

Station de Tynemouth. Station de canots de sauvetage bombardée, et canot de sauvetage détruit, coque en haut. Image : RNLI

La RNLI a récemment reçu une subvention du Fonds du patrimoine de la Loterie nationale pour rechercher et partager des récits de courage de la Seconde Guerre mondiale. Le projet, intitulé RNLI 1939-45 : Histoires de courage , explore et commémore l'histoire de l'association pendant la Seconde Guerre mondiale. La RNLI recherche d'autres témoignages de courage comme celui de John May, 66 ans, de Fraserburgh.  

John a grandi en idolâtrant son grand-père, John Downie May, né en 1902. Il se souvient d'avoir regardé ses médailles et ses témoignages et du sentiment familial de fierté qu'il a ressenti lorsqu'il a été récompensé pour son extrême bravoure et son courage alors qu'il faisait partie de l'équipage de la RNLI.   John Downie May souhaitait initialement s'engager dans la Royal Navy, mais malheureusement, il échoua à l'examen médical et resta donc chez lui pendant la Seconde Guerre mondiale. John rejoignit la RNLI en 1939, assumant le rôle de capitaine d'armes peu après, en 1940. John Downie May a participé à d'innombrables missions de sauvetage pendant son séjour à la station de sauvetage de Fraserburgh, notamment au sauvetage du navire à moteur danois Baradrangar et du chalutier Northward avec un équipage de 10 personnes en 1940.  

Le petit-fils de John Downie May, John May, a également profité d'une vie tournée vers la mer dans la ville côtière où il est né, suivant les traces de son père en tant que pêcheur et, inspiré par son grand-père, rejoignant lui-même la RNLI à Fraserburgh.  

John May a déclaré : « J'étais en admiration devant mon grand-père quand j'étais petit. Je me souviens avoir regardé ses médailles et de la fierté de ma famille pour son courage lorsqu'il était membre d'équipage de la RNLI pendant la Seconde Guerre mondiale. Il est important de se souvenir des histoires et du courage de personnes comme mon grand-père et des vies qu'il a contribué à sauver à l'occasion du 80e anniversaire du jour de la Victoire en Europe. J'ai fait carrière comme pêcheur, puis j'ai rejoint la RNLI. Après trois sorties sur le canot de sauvetage, j'en suis tombé amoureux et je suis toujours bénévole auprès de la RNLI aujourd'hui en tant qu'agent de liaison. »un>

Station Wells. Un avion amerri, un canot de sauvetage à ses côtés. Image : RNLI

Hayley Whiting, responsable des archives et de la recherche du patrimoine de la RNLI, déclare : « Alors que nous célébrons le 80e anniversaire du jour de la Victoire en Europe, c'est un moment important pour réfléchir au travail courageux de nos équipages bénévoles pendant la Seconde Guerre mondiale, ainsi qu'au courage et à la détermination dont ils ont fait preuve pour sauver des vies en mer. La RNLI a une riche histoire et sauve des vies en mer depuis plus de 200 ans. Elle a joué un rôle essentiel pendant la Seconde Guerre mondiale, sauvant au total 6 376 vies. Nous savons que d'autres histoires de la Seconde Guerre mondiale liées à la RNLI restent à découvrir ; nous voulons les découvrir maintenant avant qu'il ne soit trop tard. »  

Stuart McLeod, directeur pour l'Angleterre – Londres et Sud au Fonds du patrimoine de la Loterie nationale, a déclaré : « Nous sommes fiers de soutenir cet important projet de la RNLI pour célébrer le 80e anniversaire du Jour de la Victoire en Europe, grâce aux joueurs de la Loterie nationale. Recueillir ces témoignages de courage et d'héroïsme permettra non seulement de les préserver pour l'avenir, mais aussi de les faire connaître aux générations futures. »  

La RNLI a reçu une subvention du Fonds du patrimoine de la Loterie nationale pour rechercher et partager des témoignages de courage de la Seconde Guerre mondiale. Le projet, intitulé RNLI 1939-45 : Histoires de courage, explore et commémore l'histoire de l'association pendant la Seconde Guerre mondiale. Si vous souhaitez partager une histoire, veuillez envoyer un e-mail à heritage@rnli.org.uk.  

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