La pollution de nos eaux continue d'être une source majeure de préoccupation, mais certains des polluants sont plus importants que vous ne le pensez…

Après un été au cours duquel nous n'avons vu que peu ou pas de pluie, c'est devenu un cas de pluie, de pluie et encore de pluie. Certaines régions du sud-est ont reçu 60% de leurs précipitations de novembre en seulement 12 heures, et donc les nouvelles "fuites" de débordements multiples et prolongés chargés d'eaux usées affectant les plages tout autour de nos côtes n'étaient pas une surprise.

Cependant, avant de nous joindre à la clameur croissante selon laquelle quelque chose doit être fait au sujet des compagnies des eaux, il existe d'autres sources de pollution à plus long terme qui préoccupent de plus en plus ceux qui apprécient le temps qu'ils passent à flot.

Pour un groupe de lecteurs de All at Sea, il existe un rapport qui peut être très préoccupant, car il a un impact sur ceux qui vont à flot presque tous les jours de l'année pour profiter de la pêche « sportive ». Les nombreux pêcheurs qui partent, souvent loin au large, savent depuis longtemps que les nombreuses épaves sur les fonds marins autour de nos côtes sont une cible de choix, mais certaines préoccupations inquiétantes identifiées dans une enquête financée par l'UE (dirigée par le Centre for Microbial Ecology à l'Université de Gand) suggèrent que tout ne va pas bien sous les vagues.

Dans les eaux peu profondes, l'action récurante de la marée aide à répartir les niveaux de métaux lourds, mais en fin de compte, tout se retrouve dans l'environnement. Image : Van Landuyt/Université de Gand

CHALUTIER ALLEMAND
Le sujet de leur enquête était le John Mahn, V-1302, un chalutier allemand coulé par la RAF juste au large des côtes belges il y a environ 80 ans. Auparavant, les épaves n'étaient pas un problème, car les coques en bois et les espars avec leurs voiles en coton se dégradaient naturellement, mais les coques en fer puis en acier sont une autre affaire. Avec le temps, le métal commence à s'écailler et, à mesure que la structure de la coque se détériore, toute cargaison ou tout contenu transporté à bord sera exposé aux actions de la mer.

L'étude approfondie du John Mahn, qui repose à 35 m sous la surface, s'est concentrée sur le microbiome qui entoure l'épave, en recherchant des traces de métaux lourds et d'autres polluants toxiques tels que l'arsenic et le pyrène.

Ce dernier est préoccupant car il s'agit d'un «HAP», un hydrocarbure aromatique polycyclique, un produit chimique connu pour avoir un impact néfaste sur l'écologie microbienne. Des tests supplémentaires sur le limon autour de la coque ont révélé un cocktail de divers sous-produits résultant de la dégradation de la coque, dont beaucoup ont le potentiel d'entrer dans la chaîne alimentaire, ce qui pourrait alors affecter les poissons capturés à ces endroits.

ÉPAVES DE GUERRE
Bien qu'il existe un large éventail d'épaves autour de nos côtes, il ne fait aucun doute que les restes des centaines de navires de guerre sur le fond marin ajoutent un niveau de complication supplémentaire car les douilles autour des munitions encore à bord se corrodent. Une fois que l'eau de mer est capable d'attaquer les propulseurs et les ogives, les explosifs utilisés, souvent du TNT, peuvent être libérés dans la colonne d'eau, ce qui peut avoir un effet particulièrement toxique sur la faune marine.

Il y a une autre distinction intéressante que de nombreuses épaves de la Seconde Guerre mondiale auraient été alimentées au pétrole et, bien que le fait même d'être attaqué et coulé ait pu percer certains des réservoirs, l'inquiétude est qu'il y a encore d'énormes quantités de pétrole piégées sur le fond marin qui pourrait être libéré à tout moment.

En revanche, les épaves de la Première Guerre mondiale, dont la plupart étaient alimentées au charbon, peuvent également créer une situation tout aussi inquiétante, car non seulement elles ont coulé plus longtemps, mais étonnamment, le charbon peut produire des sous-produits désagréables après 100 ans ou plus sous les vagues. .

Heureusement, les recherches menées sur le John Mahn apportent de meilleures nouvelles, car de nombreux organismes identifiés ont montré une résistance à la présence de polluants, l'épave abritant un large éventail d'espèces aquatiques, mais au en même temps, il s'agit d'une épave assez petite dans une zone de fortes marées qui contribuent à maintenir l'équilibre environnemental.

RISQUES INCONNUS
En effet, le John Mahn n'est, en termes d'épave militaire, qu'un point de départ, bien qu'intéressant. En remontant l'échelle, il y a plus d'épaves qui sont plus grandes et présentent un risque beaucoup plus grand de créer un risque de pollution à long terme.

La mer du Nord est à elle seule le dernier lieu de repos connu pour littéralement des milliers d'épaves, non seulement de bateaux mais aussi d'avions, dont beaucoup posent des problèmes importants à long terme.

Passant à la Manche, il y a une densité encore plus grande de débris de guerre, certains d'entre eux étant suffisamment proches du rivage pour ajouter de nouveaux niveaux de préoccupation. À quel point ce problème pourrait être "réel" a été vu en 2017,lorsque plus de 150 personnes ont eu besoin de soins médicaux à Birling Gap, sur la côte du Sussex, après qu'une brume chimique a dérivé de la mer.

La source de cela n'a jamais été identifiée, mais dans son rapport, Defra a identifié les sources probables comme étant soit un navire dans le chenal (qui aurait pu être identifié à l'aide de l'AIS), soit un rejet d'une épave sur le fond marin.

L'épave du SS Richard Montgomery est toujours chargée de 1 400 tonnes de munitions, avec une inquiétude constante que cela pourrait faire un très gros bang s'il devait exploser. Cependant, on parle moins de l'impact du rejet de grandes quantités de produits chimiques dans une région prisée pour la qualité de ses fruits de mer. Image : MCA

PROBLÈME GRANDISSANT
Le problème auquel sont confrontés le Royaume-Uni et d'autres pays côtiers ne fait que s'aggraver d'année en année, et c'est déjà une entreprise énorme de plonger et d'explorer même les épaves identifiées comme une priorité. Comme pour le Richard Montgomery, le navire de munitions naufragé reposant sur un banc de sable dans la Tamise, le simple fait de vérifier l'état d'un navire en temps de guerre est non seulement coûteux, mais une activité très risquée.

Si des recherches sur place indiquaient qu'il y avait encore du pétrole dans une épave, il serait peut-être possible de l'extraire et de le ramener à la surface pour une élimination en toute sécurité, mais la récupération de munitions vieilles de 80 ans serait en effet une tâche très délicate.

Ensuite, il y a le problème que tant d'épaves de guerre ont le statut de sépulture de guerre et ne peuvent donc pas être dérangées, c'est donc clairement un problème qui ne peut pas être facilement résolu. Mais il faut y remédier, car à mesure que la demande de parcs éoliens offshore occupe de plus en plus le fond marin, le risque qu'une épave soit compromise, soit par accident, soit par conception, ne fera que croître.

David Henshall, navigateur de dériveur basé dans le Solent, est un écrivain et conférencier bien connu sur des sujets couvrant le riche patrimoine de tous les aspects de la navigation de plaisance.

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