Dans l'une des courses les plus palpitantes de la 37e America's Cup jusqu'à présent, INEOS Britannia a remporté sa troisième victoire de l'événement contre l'Orient Express Racing Team.

Le Challenger of Record britannique, qui courait pour le compte du Royal Yacht Squadron Ltd, a affronté l'équipe française lors du match 13 de l'étape Round Robin, et Ben Ainslie a dû se demander si son équipage allait jouer de malchance après avoir subi un départ trop tôt et une pénalité au près. Après quatre changements de leader tout au long de la course, INEOS Britannia a remporté la victoire dans le dernier tour.

Le départ a été agressif et les Britanniques ont mené le bateau français jusqu'à la ligne, mais alors qu'ils prenaient de la vitesse à l'approche, ils avaient du temps à tuer avant de pouvoir franchir la ligne de départ. Tous les yeux étaient rivés sur l'horloge et, malheureusement pour INEOS Britannia, ils ont franchi la ligne de départ 0,05 seconde trop tôt. Leur bateau de course AC75, Britannia, n'était qu'à 40 cm de la ligne, mais les Britanniques ont reçu une pénalité. Au moment où la pénalité a été effacée, INEOS Britannia était à 100 m derrière et se positionnait directement derrière le bateau français.

Malgré ce départ compliqué, l'équipage britannique a réussi à contenir son retard à seulement 13 secondes à la première porte. Ils ont accéléré en tournant au portant et, lorsque les bateaux se sont rejoints pour la dernière fois avant la deuxième porte, INEOS Britannia a eu la priorité. Orient Express Racing Team a dû les éviter, ce qui a entraîné un contournement lent et peu agréable. Le bateau britannique avait terminé le dépassement alors qu'il entamait la troisième étape.

Mais ce n'était pas fini, les Britanniques tentaient de garder le contrôle au près, mais ils ont viré trop près et ont commis une faute. Une nouvelle pénalité à effacer, et une fois de plus les Français ont mené le bord de portant avec INEOS Britannia à 12 secondes.

L'équipage de Ben Ainslie a eu du mal à s'imposer, mais la vitesse, la maniabilité et la tactique du bateau ont de nouveau mis les Français sous pression lors de la cinquième étape. Cette fois, Orient Express a commis l'erreur de tenter de prendre le contrôle de la course. Ils ont viré de bord en dessous et devant le bateau britannique, mais INEOS Britanna avait une grande vitesse et a réussi à maintenir sa position au-dessus d'eux et à les rattraper.

La course s'est déroulée au coude à coude et, les Français étant contraints de faire un virement de bord supplémentaire, INEOS Britannia comptait 11 secondes d'avance à la dernière porte. Une dernière étape propre et presque parfaite a assuré la victoire aux Britanniques et a finalement apaisé les cœurs battants de leurs supporters.

Ben Ainslie, directeur de l’équipe et skipper d’INEOS Britannia, a déclaré : « C’était une bonne course pour les téléspectateurs, pas tellement pour les gars à bord, mais c’était une très bonne course. Chapeau bas aux Français, ils ont fait du bon travail pour nous compliquer la tâche. C’était étrange au départ, nous étions en bonne position mais nous avons juste mal calculé le temps et la distance avec l’application tactique et nous avons fait une erreur avec la pénalité sur le deuxième bord au près. Nous y arrivons cependant, je pense que toutes les équipes progressent à mesure qu’elles passent de plus en plus de temps sur l’eau, donc il sera intéressant de voir comment cela se déroulera la semaine prochaine. »

Par ailleurs, Alinghi Red Bull Racing a été en retard pour sa course contre Emirates Team New Zealand après des problèmes de hissage de la grand-voile, ce qui a entraîné sa disqualification. L'équipe suisse a ensuite concédé une deuxième défaite, mais une défaite pour laquelle elle a couru et qui a compté pour des points, face aux Italiens. Tandis qu'Emirates Team New Zealand a remporté sa deuxième victoire de la journée contre les Américains dans la dernière course.

Toutes les équipes ont déjà affronté une fois les autres, ce qui signifie que le premier Round Robin est terminé. INEOS Britannia occupe la deuxième place du classement des Challengers après avoir remporté trois de ses courses. Les Britanniques ont remporté la victoire sur NYYC American Magic, Alinghi Red Bull Racing (SUI) et Orient Express Racing Team (FRA), mais ont été défaits par Luna Rossa Prada Pirelli (ITA). L'équipage de Ben Ainslie a également enregistré une victoire contre Emirates Team New Zealand après que les Kiwis aient endommagé leur bateau et n'aient pas pu concourir vendredi, mais les points pour les courses avec la Nouvelle-Zélande ne comptent pas pour le classement des Challengers.

Dylan Fletcher, co-pilote d'INEOS Britannia, a déclaré : « Nous avons le sentiment d'être en bonne position pour le deuxième Round Robin. Nous sommes de plus en plus performants en Britannia et nous prenons de l'élan, mais nous sommes toujours frustrés d'avoir laissé Luna Rossa remporter la victoire hier. Nous avons eu de belles courses dans cette manche avec des équipes incroyablement proches, donc tout le monde cherchera à améliorer son jeu, ce qui devrait nous permettre de faire de très bonnes courses la semaine prochaine. »

Le deuxième Round Robin débute mardi, l'équipe en bas du tableau des scores étant éliminée de la compétition. Les quatre équipes restantes accèderont ensuite à la demi-finale de la Louis Vuitton Cup, le vainqueur du double Round Robin étant le vainqueur de la finale.Les pilotes pourront choisir avec qui ils concourront. Les deux équipes gagnantes s'affronteront lors de la finale, qui déterminera qui affrontera le Defender Emirates Team New Zealand dans le match de l'America's Cup. INEOS Britannia participera au NYYC American Magic mardi et les téléspectateurs britanniques pourront suivre toute l'action en direct sur TNT Sports à partir de 13h00 BST (14h00 CEST).

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