Ce fut une journée difficile pour les meilleurs marins du monde en compétition à la Louis Vuitton Cup à Barcelone, avec des vents faibles qui ont provoqué des extrêmes sportifs d'exaltation et de frustration. C'était une journée où la moindre baisse de concentration ou de pression du vent pouvait être désastreuse, mais c'est l'équipe italienne Luna Rossa Prada Pirelli qui a fait preuve d'un talent exceptionnel, en remportant deux points sur deux courses, et qui est en tête du classement des équipes Challenger ce soir.

On peut tirer de nombreux points positifs des autres vainqueurs de courses individuelles de la journée, notamment NYYC American Magic, INEOS Britannia et Emirates Team New Zealand, mais pour Alinghi Red Bull Racing et Orient Express Racing Team, ils regardent tous deux vers le haut du classement, sachant qu'ils se battent pour leur survie.

Les Suisses ont été particulièrement touchés, encaissant une troisième défaite consécutive dans la Louis Vuitton Cup, en tombant de leurs foils dans un nuage de sillage lancé sans pitié au début de leur course contre INEOS Britannia, qui a lui-même survécu à une chute tardive des foils lors de la dernière étape de vent arrière, mais a réussi à se reprendre pour remporter la victoire. Les Britanniques ont ensuite succombé à une défaite dans les airs légers contre Luna Rossa Prada Pirelli, où une chute de foil a été plus coûteuse.

Sir Ben Ainslie était optimiste après la course : « Nous avons fait quelques bonnes courses, quelques très bons départs, nous sommes sortis du foil dans la première manche, ce qui a donné à Alinghi Red Bull Racing une chance de revenir dans la course – des moments assez stressants – mais nous avons réussi à prendre ce point à tous les niveaux. Ensuite, nous avons pris un autre bon départ contre les Italiens, nous avons obtenu le premier croisement, mais toute la pression est venue de la gauche en haut de ce bord et ils ont obtenu le croisement, ont pris la tête. C'était assez serré et nous avons juste eu un empannage dans le vent léger, nous sommes tombés du foil, ce qui était assez douloureux et c'était la fin de la course. Ils ont fait du bon travail. »

Les Suisses sont frustrés et se trouvent en bas du classement de la Louis Vuitton Cup. L'équipe compte bien améliorer son temps dans le simulateur. Maxime Bachelin, barreur bâbord, est revenu à terre positif mais réaliste : « C'était très dur aujourd'hui. Encore une fois, nous n'avons pas réussi à prendre le départ et nous n'avions pas anticipé l'ampleur du mauvais air entre les bateaux, donc c'était très difficile, mais ce n'est pas fini. Nous allons continuer à pousser et nous allons travailler davantage sur les mini-circuits dans le simulateur. »

Image : Ricardo Pinto / Coupe de l'America

Sur le papier, la course du jour a été la première manche entre Luna Rossa Prada Pirelli et NYYC American Magic, ces deux équipes très homogènes se sont affrontées et un seul mauvais virement de bord des Américains sur le premier bord au près les a séparées. Une fois en tête, Luna Rossa n'a jamais regardé en arrière, même si le delta de distance n'a pas augmenté au cours des cinq manches restantes et que les Américains ont maintenu un écart remarquablement serré.

Les barreurs de Luna Rossa Prada Pirelli Jimmy Spithill et Francesco Bruni ont navigué de manière brillante aujourd'hui et se révèlent être une véritable force dans la Louis Vuitton Cup, mais leur équipe Flight Control composée d'Umberto Molineris et Andrea Tesei est largement saluée pour son contrôle. Spithill a été particulièrement élogieux en déclarant : « Je pense qu'ils étaient simplement de très haut niveau aujourd'hui et qu'ils n'ont commis aucune erreur. Nous avons besoin qu'ils soient aussi bons parce que nous avons clairement poussé nos foils et poussé les safrans, donc cette technique est super importante et aujourd'hui, ces gars se sont vraiment démarqués. »

Spithill a ensuite commenté le potentiel encore disponible du Luna Rossa AC75 en déclarant : « Il y a encore beaucoup de chemin à parcourir. Nous savons qu'il y a encore beaucoup de choses que nous ne faisons pas correctement sur le plan technique, juste la façon dont nous naviguons avec le bateau. Le fait est que c'est au fur et à mesure que vous avancez dans cette série de courses, là où cela compte vraiment, que vous obtenez généralement votre plus grand saut de développement. Nous sommes donc tout simplement enthousiasmés par le potentiel que nous avons encore, car nous sommes loin d'être là où nous devons être. »

Paul Goodison, barreur bâbord de Patriot, a évoqué les faibles marges au plus haut niveau de la Coupe de l'America en déclarant : « Je pense que nous avons plutôt bien navigué aujourd'hui. Nous avons pris de très bons départs et nous avons remporté les deux premières traversées. Dans le passé, lorsque nous avons remporté la première traversée, nous avons continué à gagner, donc nous sommes évidemment frustrés que les Italiens nous aient dépassés dans une course très serrée. Nous avons appris que plus nous sommes réguliers, plus nous sommes bons. Nous devons donc continuer à peaufiner et à améliorer les bords. Les Italiens ont fait une bonne course, mais je ne pense pas qu'il y ait grand-chose à gagner. »

NYYC American Magic a continué à Les Américains ont pris un point face à l'Orient Express Racing après une course dans des airs très légers qui a vu les deux équipes se battre pour rester sur les foils et quelques snakes and ladders sur un parcours délicat. Les Américains ont simplement mieux exécuté leur course et, malgré le fait que la course ait été parfois trop serrée avec les Français, ils ont une fois de plus prouvé qu'ils avaient une conception rapide. Au final, une mauvaise décision de layline et un empannage ont mis fin aux espoirs français, et la victoire est revenue à NYYC American Magic avec une marge flatteuse.

Pour Quentin Delapierre, la régate devient sérieuse : « Je suis content de la performance du bateau mais je ne suis pas content. Ils étaient juste devant nous, je crois à 50 ou 60 mètres et nous avons fait une belle remontée. C'est le genre de match-race que l'on veut gagner donc c'est vraiment décevant honnêtement, mais il y a beaucoup d'ondes positives sur le bateau et le comportement du bateau ainsi que pour l'équipe technique. Nous sommes dans un bon rythme, mais il faut marquer. »

Le seul autre point positif aujourd'hui est celui d'Emirates Team New Zealand qui est revenu en force sur le parcours avec son « Taihoro » parfaitement réparé. Une course sans opposition face aux Français, qui ont abandonné avant le départ en raison de problèmes de grand-voile, a permis aux Kiwis de tester leur AC75 à un rythme de course. Il a réussi haut la main mais des tests plus difficiles les attendent à coup sûr, à partir de demain.

Blair Tuke, contrôleur de vol à bord de Taihoro, a salué les efforts de tous les membres de l'équipe et a parlé de la sensation du bateau réparé sur l'eau : « À toute l'équipe, un grand bravo. Cela nous a certainement mis à l'épreuve en tant qu'équipe au cours des derniers jours, mais la réponse de chacun a été incroyable. C'était une période très effrayante et tendue, une situation délicate et vraiment malchanceuse au départ, mais heureusement, les dégâts étaient minimes par rapport à ce qu'ils auraient pu être. Nous sommes de retour en course deux jours plus tard, nous n'avons pas eu beaucoup d'action, mais le bateau se sentait bien, et nous sommes de retour dans la course, poussant comme nous le faisons toujours. C'est tout à l'honneur de tous les membres de l'équipe. »

Les courses se poursuivront dimanche à l'issue du Round Robin d'ouverture de la Louis Vuitton Cup avec quatre courses au programme. La première course de la journée sera la reprise de la dernière course abandonnée d'aujourd'hui entre Alinghi Red Bull Racing et Emirates Team New Zealand avant les trois dernières courses programmées du Round Robin.

La hiérarchie commence à se définir, mais tout reste à jouer alors que le premier Round Robin touche à sa fin et que le deuxième Round Robin décisif débute la semaine prochaine. La dure réalité demeure : l'une de ces belles équipes sortira de la compétition dimanche prochain. Les courses débuteront demain à 14h00 CET – ne les manquez pas.

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