Une menace croissante d'incendies de forêt dans un contexte de hausse des températures et d'avertissements du Met Office pourrait avoir un impact « dévastateur », selon la plus grande organisation caritative de conservation des forêts du Royaume-Uni.

Le Woodland Trust affirme que les incendies de forêt incontrôlables mettent en danger les personnes, la faune et les habitats naturels. Et avec une alerte orange du Met Office émise dans certaines parties du Royaume-Uni à partir de jeudi, le Trust a exhorté les visiteurs des bois, des parcs et des espaces verts à rester à l'écart des incendies.

À l'approche des vacances scolaires, l'association caritative de conservation s'attend à un nombre accru de visiteurs dans plus de 1 000 bois publics gratuits à travers le Royaume-Uni, mais affirme que les barbecues, les feux de camp et les déchets de pique-nique jetés pourraient provoquer un désastre.

Le responsable de la sécurité du Trust, Nick Hall, affirme que même une seule braise provenant d'un barbecue jetable pendant des périodes prolongées de temps extrêmement chaud allume des incendies de forêt qui font rage de manière incontrôlable.

« J’ai l’impression qu’il y a un temps qui passe », a-t-il prévenu. « Il est impératif que tout le monde reste attentif aux dangers et ne laisse pas le feu s'approcher des bois. »

Les conditions sèches et le vent signifient que le risque d'incendies de forêt est considérablement accru et que les températures augmentent après un printemps humide. Hall affirme que l'avertissement orange du Met Office pour le sud et l'est de l'Angleterre doit être pris au sérieux.

Il a ajouté : « Nous pourrions être vraiment en difficulté, même si nous recevons une quantité raisonnable de pluie ; si la température augmente à nouveau en juillet et août, le risque d'incendies de forêt est considérablement accru. Les incendies de forêt constituent de graves menaces pour les personnes, les communautés, les habitations et les propriétés. Il y a de sérieuses inquiétudes si vous habitez en périphérie des villes. La menace ne se limite pas à la faune et aux espaces verts.

« Nous connaissons parfaitement les dégâts que les incendies de forêt peuvent causer. Winter Hill, dans le Lancashire, a pris feu le 28 juin 2018, dévastant les arbres et les habitats fauniques de notre site de Smithills, et l'incendie a brûlé jusqu'à l'automne avant d'être éteint.

Selon des scientifiques de l’ONU, 2023 a été l’année la plus chaude jamais enregistrée dans le monde et les vagues de chaleur deviennent de plus en plus probables et plus extrêmes en raison du changement climatique induit par l’homme. Le monde s’est déjà réchauffé d’environ 1,1°C depuis le début de l’ère industrielle, et les températures devraient continuer d’augmenter à moins de fortes réductions des émissions.

Un récent rapport de la Commission forestière a montré que les services d'incendie et de secours ont assisté à plus de 360 000 incendies de forêt en Angleterre au cours des 12 années allant de 2009-10 à 2020-21 inclus, soit une moyenne de plus de 30 000 par an. De nombreux incendies de forêt en été sont déclenchés accidentellement par l’allumage d’un feu ou de barbecues jetables. Mais une étincelle perdue ou un tas de braises mourantes abandonnées peuvent avoir des conséquences terribles sur les paysages, détruisant la faune et causant des dégâts durables.

Les statistiques d’incendie et de sauvetage pour 2022 ont montré qu’il y avait eu près de 1 000 incendies de forêt à plus grande échelle rien qu’en Angleterre et au Pays de Galles – le nombre le plus élevé depuis le début des enregistrements en 2018.

Rob Stacey, secrétaire du Wildfire Forum d'Angleterre et du Pays de Galles et chef d'équipe contre les incendies de forêt et responsable de projet pour le service d'incendie et de sauvetage de Northumberland, a déclaré que les conséquences des incendies de forêt peuvent être « catastrophiques ».

"Si les incendies se déclarent, ils peuvent se propager incroyablement rapidement et lorsque le temps est sec, il y a beaucoup plus de chances que le feu pénètre dans le sol", a ajouté Stacey.

« Faire un feu dans l'herbe peut aller plus vite qu'un pompier ne peut courir. Les incendies plus lents peuvent être plus intenses et tout aussi difficiles à contenir ; ils peuvent brûler si intensément que les braises ardentes peuvent être emportées et déclencher de nouveaux incendies.

« Tous les incendies de forêt peuvent causer d’énormes dégâts et présenter un risque énorme pour les personnes, la faune, les biens, les infrastructures et l’environnement. « Mais la majorité des incendies de forêt sont déclenchés par des humains, ce qui signifie que la plupart des incendies de forêt sont évitables. Il est essentiel que nous fassions tous ce que nous pouvons pour empêcher les incendies de forêt de se déclarer. »

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